天然沙棘林是我国沙棘资源的重要组成部分，与人工沙棘林比较，其生长稳定，结构相对合理。

涵养水源

1.沙棘林冠层的截水作用

      棘早期生长迅速，可以在几年内以其繁荣的枝叶形成强大的林冠层。降雨开始后，沙棘林冠层首先接受降雨，林冠截留具有削减雨滴动能和吸收水份的双重作用，能有效减少因雨滴击溅而引起的林内土壤侵蚀。

2.沙棘枯枝落叶层的持水能力

     枯枝落叶层由于覆盖地表，除与林冠层一样，能截持降水，还具有吸收、阻延地表径流、改善土壤理化性质、防止土壤溅蚀、增强土壤抗冲能力等作用，是森林水土保持作用的重要层次。

3.增加土壤入渗，减少地表径流

      土壤入渗性能是评价森林分水源涵养功能的重要指标，土壤入渗性能好，地表径流就少，产生的土壤侵蚀量也相应的减少。根系层主要是通过根系网络固持土壤，枯枝落叶层可以改良土壤，增加土壤团粒结构，提高土壤抗侵蚀力，增加入渗量。这两者的共同作用，有利于增加林地水分的入渗能力，减少地表径流。

      沙棘林具有增加土壤入渗的作用。首先，沙棘生长迅速，林冠郁闭快，枯枝落叶积累快，可有效避免地表结皮的形成及土壤表层硬化，而且由于枯枝落叶的分解，还可增加土壤中的有机含量，改善土壤理化性质。其次，根系的穿透和腐烂作用，可以增加土壤孔隙度，改善土壤结构。这两种作用均可使沙棘林地土壤容量减小，孔隙度增加。

固持土壤作用

      自然界水土流失最严重的一是沟道，二是陡坡。陡坡由于土地瘠薄、施工困难，是治理水土流失的一个难点。而沟道不仅是泥沙的主要产区，也是坡面泥沙的通道。根系固土作用是植被控制水土流失功能研究的重要内容。

     沙棘根系固土作用明显。沙棘的灌丛茂密，根系发达，可以形成“地上一把伞，地面一条毯，地下一张网”。沙棘根通过侧根的不断更新可以形成较为发达的垂直根系。主根逐渐向下深扎，同时侧根向周围水平伸展，在表层0~40cm形成根系密集层，密集的根系网络起着固持土壤的作用，可以保护土壤免受径流侵蚀。

     由于林冠层可对降水的截留、枯枝落叶挡雨防止溅蚀、缓流增加下渗和根系固持网络土体充分发挥作用，并能使互相之间密切配合，因此，沙棘林可以对降水进行时空再分配，减少无效水，增加有效水。同时，林地对渗入土壤中水分的疏导作用不仅体现在水平方向的渗流，还可以形成垂直孔道，将渗透水导至深层，以补充地下水，存蓄汛期水，释放非汛期水，这都表明沙棘林具有较高的涵养水源和保持水土的作用。