巩固退耕还林和天然林保护工程的成果，从根本上解决长江流域的生态保护问题，今年我国将全面启动“小水电代燃料”工程。
　　水利部农村水电及电气化发展局局长程回洲说：过去我们曾在一定范围内实施“小水电代燃料”工程，效果显著。今年将全面启动这项工程，在范围、层次、政府扶持力度上，都将有重大突
破，目的是使农牧民放下斧头，用上清洁能源，体现的是对农民的补偿和生态效益。
　　据程回洲介绍，目前在我国生态最脆弱的中西部地区，仍有1亿多人主要以木柴和秸秆为燃料，一年要烧掉4.2亿至5.6亿立方米木柴或3.5亿亩灌木林，消耗非常惊人。
　　水利部副部长敬正书说：“作为水源涵养地的长江上游，由于过度砍伐，使流域内生态环境恶化，水土流失、荒漠化、泥石流等自然灾害加剧，也给下游生态造成了极大的损害。四川甘孜藏族自治州过去每年流入长江的泥沙高达7亿多吨。”
　　他说：我国现已建成小水电总装机2485万千瓦，接近世界上其他国家小水电装机的总和。长期靠烧柴生活的农民，通过政府鼓励、群众自办的小水电，已经找到了替代能源，至今累计已有3亿多山区农民用上了电。
　　近年来，青海、甘肃、四川、云南等省的小水电发展迅猛，整个西部地区已开发了1036万千瓦的小水电，占全国的56.6%。这对于西部特别是长江流域的生态保护起到了至关重要的作用。上世纪80年代，四川甘孜州的康定县推广“小水电代燃料”，杜绝了砍树现象，林木逐渐得到恢复。据四川104个农村初级电气化县统计，到去年底共有150万户居民不同程度地实现了“小水电代燃料”，按一户一年要烧掉6000公斤木柴计算，四川省每年可节约木材400余万立方米，相当于保护了60万亩林地免遭破坏。
　　长期以来，湖南农民伐木烧柴的习惯，使湘、资、沅、澧“四水”源头地区的森林植被受到严重破坏。数据显示，1957年至1984年，“四水”流域森林覆盖率由57%下降为35%，森林蓄积量减少了1亿立方米。两年前，湖南省在“四水”源头地区逐步实施“小水电代燃料”工程，通过发展小水电、设立禁伐区等措施，逐步使农民放弃烧柴的习惯。如今，“四水”流域的森林植被逐渐恢复生机。据测算，现在每年流入洞庭湖的泥沙比过去减少了近40%。
　　著名小水电专家李其道介绍说，小水电价格低，远低于城市居民所用的电价，农民用得起。他说，小水电作为一种清洁可再生能源，具有开发成本低、投资风险小、维护方便、运行费用低等特点，在政府优惠政策的扶持下，群众办小水电的热情也很高。