根据《全国生态环境建设规划》和《全国水土保持规划纲要》提出的战略步骤、奋斗目标以及经济社会发展对水土保持工作提出的客观要求，长江上游水土保持委员会决定，长江流域的水土保持生态建设实施"三步走"。
笫一步，从1989年到2000年，
以上游金沙江下游及毕节地区、嘉陵江中下游、陇南及陕南地区和三峡库区"四大片"为重点，开始有计划地实施水土流失综合治理，重点突破，积极推进；建立健全水土保持法律法规体系和机构队伍体系，人为水土流失防治初步走上法制化、规范化轨道，扭转破坏大于治理的局面和水土流失加剧的趋势，实现全流域水土流失面积由增到减的历史性转变。这一步目标已经实现。
笫二步，从2001年到2020年，用20年左右的时间，全面完成上游"四大片"和其它重要支流水土流失初步治理任务，建立比较完善的、覆盖全流域的滑坡泥石流预警系统。对人员居住集中，易发生崩岗、滑坡、泥石流的区域，有计划地开展经济可行的治理；完善水土保持监督管理体系，全面规范开发建设活动的水土保持行为，基本遏制住人为水土流失，中下游地区全面实现山川秀美目标，总体走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展之路。
笫三步，从2021年到2050年，全面完成全流域水土流失初步治理任务，根据经济社会发展需要，对部分地区实施更高标准的治理，对重点区域的崩岗、泥石流、滑坡进行全面治理，水土保持工作转入以监督管理和监测预报为主体的新阶段，全社会生态环境意识极大提高，依法防治水土流失成为全社会的自觉行为，全流域全面步入人与自然和谐共处、经济社会与生态环境协调发展的新阶段。
长江上游水土保持委员会主任委员张中伟说，"三步走"战略构想，是长江流域水土保持生态建设的壮丽蓝图。要实现这个宏伟目标，任务艰巨，道路漫长，需要充分调动各方面的积极因素，众志成城，通过几代人的不懈奋斗来实现这个目标。