“院”的异体字是“寏”，形声字。 《说文》：“窦，周垣也。从心，奂声。” 《玉篇》：“院，周垣也。亦作寏。” 《广雅》：“院，垣也。” 《增韵》：“有墙垣曰院。” 当“院”借用作“寏”时，其义即引申指围墙或包括围墙房屋在内的院子。金文中“寏”写作“①”，篆文写作“②”，二者变化不大，它的字形其实就是一个院落的构形：立在穴居之上的人和毗邻穴居的草木，被围合在房舍中间。
当“院”借用作“寏”时，其义即引申指围墙或包括围墙房屋在内的院子。金文中“寏”写作“①”，篆文写作“②”，二者变化不大，它的字形其实就是一个院落的构形：立在穴居之上的人和毗邻穴居的草木，被围合在房舍中间。
最初的地上居住建筑和“院”是共为一体的。陕西西安东南半坡村发掘的一处原始氏族聚集的住宅遗址，其平面布局就是一个以“中”为方位的向心式院落。陕西扶风凤雏村发掘的一处西周院落遗址，距今已有三千一百八十多年的历史。这里的房屋布局呈相当严整的四合院形式，是目前已知的四合院最早实例，有“中国第一四合院”之称。
四川出土的一块汉代贵族住宅画像砖上，清晰地展示出一幅形象逼真的宅院图，它有左右前后三个院子，有主院、附院和跨院，每个院子都被围廊分隔为一个“廊院”。
敦煌莫高窟壁画中，也有不少反映唐宋院落住宅的壁画。民宅以外的其他的建筑类型，诸如宫殿、宗庙、陵寝、寺观等，实质上是民居院落的扩大和延伸。因此，从某种意义上讲，中国的传统建筑文化就是院落文化。
书中有专门一章是“说院”的，其中一则题为《院卖识家》的广告令人叫绝。引述如下：“三进四合院占地两亩有余主屋宽敞／从屋十八间一律清水瓦脊方正平整／特别适合代代同堂者一享伦理亲和融融乐也／人丁旺盛者可随意顺序扩建／合院外墙坚固封闭门禁深严闹静得兼／对外为府上私家天地／对内则全乃阁下私家广场／内院深幽宁静为女眷加设鱼池花卉秋千瓜棚／进进日照风足林木扶疏满庭绿阴／或攻读休憩或工作晒曝适随尊便／对院屏门皆活动橘扇方便宴会节日／大摆筵席至为体面／另：全国南北，凡一颗印、三合院、四合院以至大型府第者，垂询指正，无任欢迎。”
作者用感性的笔触所拟写的这则诙谐幽默的广告，平易而又生动地道出了他对中国传统建筑中有关院落的独到见解：
院落式民居遍及“全国南北”，分布地域之广为其他任何民居类型所不及，“一颗印、三合院、四合院以至大型府第”，院落形态的自由演绎，共同形成了中国民居大合唱，而它的主调就是“院”，这说明它的广泛适应性。
院落式民居作为家族社会伦理观念的物化产品，“特别适合代代同堂者一享伦理亲和融融乐也”。院落空间实质上就是伦理空间。
中国木构建筑个体单元的防卫能力很弱，而“合院外墙坚固封闭门禁深严”，则大大增强了组群建筑的整体防护戒卫功能。
相对于外部环境来说，一组院落也是一个相对独立的生态环境体系。
“内院深幽宁静为女眷加设鱼池花卉秋千瓜棚／进进日照风足林木扶疏满庭绿阴／或攻读休憩或工作晒曝适随尊便”，在这里，院落已是一个小型自然保护区，它有精心培植的观赏花卉，也有构阴的树木和瓜棚，还有既可观赏又能调节小气候的鱼池。
通过自觉引入自然，令自然生态受不到半点委屈，以实现对“天人合一”的理想追求，这种生态观是中国人居住文化的独创。
以上就是这则广告所兜售的具有巨大潜能的“院落文化”。
作者又进一步表述：“院子其实就是将天地划了一块放在家里，一个可以让树木从家里向天空生长的＇房间＇。
水墨画的最高境界是用笔触在宣纸上表现没有笔触的空白·····,四合院的中央就是一个没有房屋的“空白＇院落。一本《宋词》，写尽满庭芬芳，总是环绕着一个深字。
庭院深深，外国人惯称中国庭院好像开启不完的匣子，开完一个又一个，进入一个院又一个院，好像走在一卷横幅画轴里。信步闲庭，层层进深，一下子寂寞梧桐，一下子星落如雨。”这就是院落在审美上带给我们的独特意蕴。
院的围合形式千姿百态。单就其平面组合而言，大体可分为“串联”式布局和“并联”式布局。串联是纵向组合，有一进院、二进院········五进院；山东曲阜孔庙竟有九重院落；并联为横向组合，由多条纵向轴线并列而形成多个“路院”，有一路院、二路院......五路院，北京故宫有所谓东六宫、西六宫、东五所、南三所，采用的就是典型的并联式布局。
当然，也有串、并联交错组合而成的院中套院布局，山西有些官商大宅，院落纵横，有主有从，大小不一，有“天下第一院”殊荣的灵石王家大院，在总面积达15万平方米的范围内，五堡三巷一条街，大小院落竟然有123座，真可称得上是超级大院了。
我国已故建筑学家梁思成先生，也曾对我国传统建筑的院落发表过精辟见解：“最初的庭院，显然是基于群居和自我保卫。城邑出现之后，庭院的外墙就主要是用来划分内外公私。古代的宫，本身就是个城，唐宋之后，城内的宫就缩小变成小组的庭院······扬弃城邑的防御性，保留庑内里的鉴谧宁静，予居住者在庭院内的‘户外生活’。”
(《凝动的音乐》）由“群居”到“城邑”、“宫殿”，再到“小组的庭院”，说到底，一所民宅，一组宫殿，一座城市，只不过是一个院子的不断扩大而已。这一点是西方建筑所望尘莫及的。
院落深深的背后是深厚文化的沉淀，是令人心醉的艺术氛围。在先辈文人雅士的笔下，一座院子的意境特别叫人回味。
“庭院深深深几许？杨柳堆烟，帘幕无重数。”
(宋欧阳修《蝶恋花》）
“深院静，小庭空，断续寒砧断续风。”(南唐李煜《捣练子令》）
“萧条竹林院，风雨丛兰折。”(韦应物《燕居即事诗》）
在近代的新诗中，集诗人、建筑家于一身的才女林徽因，也曾写过一首题为《静院》的新诗：“你说这院子深深的——美从不是现成的。”
仅仅这开头的两句，就已将“院子”的一“静”一“深”抒出笔端，其境界之美妙着实令人叫绝。
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