日光灯工作原理，主要是金属电弧产生的电磁波激发荧光层，并使荧光层发光。

产生电弧需要游离的电子，适当的电场力。

加热灯管两端灯丝，使得管内金属气体（水银蒸汽）获得热游离电子。在电场力作用下游离电子相互放电，产生电弧。电弧产生电磁波被荧光层吸收，发光。相同电功率情况下，发光效率高于白炽灯。

启辉器，（外来语叫：斯打塔）；内部充有惰性气体，电路接通瞬间，双金属片之间是断开的电压较高，惰性气体击穿被发光。发光加热了双金属片，热变形接通回路，金属片之间电压下降，惰性气体发光熄灭。这时日光灯灯丝开始通过电流，加热水银蒸气。由于加热水银蒸气分子开始激烈运动，使灯管内部充满了水银蒸气。

由于启辉器惰性气体熄灭，双金属片开始冷却，双金属片恢复原状，日光灯灯丝电流回路被断开。这时由于镇流器自感电势和电源电压时间上的差异，叠加，使得日光灯管两端电压高于电源电压。灯管内部加热以后热游离的电子在高电场情况下发生击穿，起弧。电弧发射电磁波，被荧光层吸收并发光。

稳定的电弧接通了灯管两端，启辉器两端电压下降，惰性气体不再被点燃，启辉作用完成。灯丝也不再被加热。

至于日光灯发什么颜色的光，与金属气体电离发射电磁波的频谱相关，水银蒸汽发白光。一般日光灯不是发射紫外线，也不允许有紫外线超标的。

因为自感电势和电源电压叠加，有一个时间差关系，而且与双金属片断开时，电压初相位相关，所以日光灯启辉过程是可以连续几次，直到日光灯被点燃。

由于启辉器中的双金属片断开时，也会产生电弧，使得金属片之间产生熔化现象，影响启辉器的断开和寿命。为了减少断开时的电弧，在双金属片旁边并联一个很小容量的电容器。这是利用电容器两端电压不能突变原理，减小了双金属片之间的断开电流。但是，这样影响了启辉和断开速度，影响了启辉作用。有的时候，启辉很难成功。我们可以把这个电容器剪掉，提高启辉成功率。这个电容器电容很小，不足以与镇流器产生振荡。镇流器也不会产生脉冲高压，加在灯管两端的。同样用其他导线短路启辉电路，然后再断开，也能起到启辉作用。

由于镇流器主要是产生自感电势，所以感性分量较大，如果在日关灯输入两端并联电容器，可以减少电源电流，并且使日光灯输入电压提高。