随着海绵城市理念的深入和试点城市示范的进展，海绵城市的概念和内涵也发生了变化，向广度和深度延伸。“小雨不积水、大雨不内涝、水体不黑臭、热岛有缓解”已成为业内和全社会的广泛共识，以保障水安全、治理水环境、改善水生态为目标的海绵城市建设正在全国展开。 建设海绵城市就要有“海绵体”。城市“海绵体”既包括河、湖、池、塘等水系，又包括植被草沟、绿色屋顶、可渗透路面等。对海绵城市的理解可以分为广义的和狭义的两个层面。广义讲，海绵城市是指山、水、林、田、湖这一生命共同体，这些大海绵具有良好的生态机能，能够实现城市的自然循环、自然平衡和有序发展。这就要求城市开发建设要以保护自然生态环境为前提，尊重自然、顺应自然，保护城市生态格局。海绵城市建设首先要对城市原有的生态系统进行保护，尤其是河流、湖泊、湿地、坑塘、沟渠等水敏感地区的保护；其次对已经受到破坏的水体和其他自然环境进行生态恢复和修复，维持城市一定比例的生态空间；再有在对城市进行新的开发建设过程中要遵循低影响开发的原则，合理控制开发强度，在城市中保留足够的生态用地，遵循生态优先的原则，将自然途径与人工措施相结合，控制城市不透水面积比例，最大限度地减少对原有水生态环境的破坏，增加水域面积，促进雨水的积存、渗透和净化。狭义讲，海绵城市是指分散的、小规模源头初期雨水控制机制与技术，又叫低影响开发雨水系统。雨水进入市政管网前先要通过植被草沟、雨水花园、透水铺装等雨水调蓄净化设施对雨水进行过滤和流量控制，有效降低雨水径流，达到对雨水径流总量、峰值流量和径流污染进行控制的目的，使城市开发建设后的自然水文状态尽量接近于开发前。大面积透水铺装及下凹式绿地等雨水控制和利用措施对小区综合径流的削减作用十分明显，尤其在低重现期时效果更明显；通过这些“小海绵”可以有效地控制水污染，削减雨水峰值流量，同时涵养水资源，补充城市地下水，促进水循环，保护和恢复自然生态系统。