热电制冷又称半导体制冷。它是利用特种半导体材料的热电效应制成的制冷器件。所谓热电效应是指由电流引起的可逆热效应和由温差引起的电效应-热电效应包括有帕耳帖效应、汤姆逊效应和赛贝克效应。半导体制冷主要应甩帕尔帖效应。
热电制冷没有运动部分，工作时没有噪音，且它的工作物质不是流体，不会产生有害气，体泄漏问题，它的冷却速度还可通过调节工作电流来控制，并且它的体积小，重量轻等等。由予以上优点，它已广泛地应用在医疗，电子仪器、军事，工业t家用设备等方面。但由于受材料性能的限制等原因，使其的应用受到—定限制。
产生热电效应的原因是，不同材料中的传导电荷具有不同的能量，当两种不同材料组质回路，传导电荷通过接触处从一边材料转移到另-i材料时，共能量要发生变化。传导荷能量的变化只能取自于材料本身的内能，使得受触界面处的温度上升或下降；从而产生放热或吸热的现象。
任何导电材料均可以发生帕尔帖效应。但是金属材料的帕尔帖效应很弱，在制冷和换热之间没有多大实用价值。随着半导体技术的发展，热电制冷才进入实用的阶段，这是因为半导休材料的帕尔帖效应较为显著。