文人园林与皇家园林一样，是我国古典园林中的主要类别，它代表了民间住宅花园的精华，在园林史上作出了较大的贡献。在历史上文人花园数量最多，有不少主人是历史上著名的文学家或书画家，影响很大。文人园一般均较小，容纳不了许多景，没有苑囿那种宏大壮丽、摄人心魄的美景，但它却别有韵味，能令人流连忘返，其关键就是园景中融和了园主的文心和修养。
镇江焦山是一座处于长江中的小岛，环境特别幽静。山半腰有座别峰庵，娟小玲珑，四周绿树翠竹相映。庵中有两间书斋，曾是清代著名书画家“扬州八怪”之一郑板桥的读书处。门旁挂有画家手书的一副楹联：“室雅无须大，花香不在多。”在板桥看来，好的居住环境并不在于大和多，而是要有诗意，唯其如此，才能做到以雅胜大，以少胜多。这“雅”和“小”，便是文人园林的主要特点。
在古代封建社会，文人知识分子最好的出路是入仕做官，但这毕竟是少数，大部分人只能靠教书或卖字卖画为生，经济状况并不太好，因而他们的园林大多是位于自己傍宅的空地上，占地不大。这从现在的文人古园的题名上也可反映出来，如苏州有壶园，因其小，整个园林空间好似一把茶壶而名。还有残粒园、芥子园、半亩园等名园，皆以小而著称。“小”对建造园林是不利的。古代园林艺术家却能自如地掌握艺术创作的辩证法则，化不利为有利，在有限的范围之内创造出无限的景色来。
苏州网师园是江南颇有代表性的小园，园内的书斋庭院“殿春簃”作为我国古典园林之精华，已复建于美国纽约大都会艺术博物馆，其雅洁的格调、精巧的制作，深得参观者的好评。
“三五步，行遍天下；六七人，雄会万师。”人们常用这楹联来形容中国古典戏曲以少胜多的高超技艺，文人园林亦然。它要在小范围内表现出大千世界的美景，就更要运用“以一当十”的艺术原则。园中各景，无论是假山水池，还是庭院一隅的一树一石，都要经过推敲锤炼，注入文心诗意，以收到笔少气壮、景简意浓的艺术效果。
文人园林的景色，大多比较雅。这里的雅，主要指宁静自然，风韵清新，简洁淡泊，落落大方。这一风格的获得与以少胜多、以简胜繁琐的艺术原则密切相关。除了山水景致之外，文人园林的建筑装修和小品也十分雅致、朴素。
文人园林的另一个特点是园林的游赏功能与居住功能的密切结合，即所谓“游”和“居”的统一。
古人常将优游山水，耽乐林泉称之为“游”，而称在风景环境中读书、习艺、清谈和宴饮为“居”，唯有达此两个境界，艺术才算完善。留园，是苏州一座著名的文人私园。它大致可分为中、东两部分。虽然这两部分主要景色不同，但均在不同程度上反映了“游”与“居”的结合。