临夏县历史悠久，古代曾是南通巴蜀，西去青海、甘南的重要战略通道，在诸多封建王朝中，东晋十六国时期的西秦曾在临夏县这块土地上建过都。西秦立国共39年，共历4主，其中在临夏县立都19年，这在临夏地区，乃至整个甘肃史上也是少有的。
西秦由鲜卑族乞伏氏所建，"淝水之战"后，前秦苻坚政权日趋瓦解，地处陇西的前秦南单于、镇西将军乞伏国仁聚集当地各族部众10余万人，于晋太元十年（385年）割据陇西，自称"大单于"，在勇士城（今甘肃榆中县境）建都，置文武百官，立年号"建义"，分境内为11郡。太元十三年（388年），乞伏国仁死后，由其弟乞伏乾归继位，加称"河南王"，立年号"太初"。隆安四年（400年）八月，被后秦姚兴所败，归附后秦，受封河州刺史、归义侯。义熙五年（409年），乞伏乾归趁姚兴攻打南凉遭到惨败，脱离后秦自立，改称"秦王"，以苑川（今甘肃靖远）为都，建元"更始"，史称"西秦"。后相继占领枹罕及赤水（今青海兴海县）等地。义熙八年（412年）二月，乞伏乾归迁都谭郊（今积石山县刘集乡境）。是年六月，乞伏乾归被其族侄乞伏公府(乞伏国仁之子)所杀，夺取了王位。乞伏乾归子乞伏炽磐带兵在外，即刻回师复仇。打败乞伏公府后，率文武百官及民众2万余户迁都枹罕（今临夏县新集镇古城村），遂以枹罕为都城，改元"永康"。
迁都枹罕后，西秦四处征伐，国力日趋强盛。义熙十年（414年）五月，乞伏炽磐袭取南凉乐都，迁其百姓万余户到枹罕。义熙十一年（415年）五月，乞伏炽磐率众3万袭北凉湟河郡，俘3000余户到枹罕。义熙十二年（416年）四月，西秦左丞相昙达等在上邽（今天水）击败后秦秦州刺史姚艾，迁百姓5000余户到枹罕。义熙十三年（417年）二月，西秦安东将军木弈干击吐谷浑树洛干，在尧杆川破其弟阿柴，俘5000余户到枹罕。义熙十四年（418年）十二月，西秦迁上邽百姓5000余户到枹罕。恭帝元熙元年（419年）九月，西秦左卫将军匹达率兵在漒川打败彭利和，迁百姓3000户到枹罕。宋文帝元嘉元年（424年）七月，乞伏炽磐派太子乞伏暮末率征北将军木弈干等步骑3万出貂渠谷，攻占河西白草岭、临松郡，迁百姓2万余户到枹罕，西秦政权达到鼎盛。