1.水电开发面临着新的环境制约因素
目前，世界电力工业的发展正在从以往的以解决缺电为主的需求型开发，发展到以促进社会可持续发展为目的的清洁优质能源建设，电力工业发展的外部条件发生了很大的变化，严格的环境要求已成了电力工业发展的主要制约因素。这其中一个最有争议的问题就是水电。据初步估计，全世界的水电站为人们提供了大约19.9%的电力，并相应减少了约6.03亿t的二氧化碳排放量。但是，由于水电工程常常被认为缺少必要的、与整个流域的环境相协调的开发手段，因此一些环境保护组织认为，目前世界上不少水电工程不能与环境相协调，部分水电被认为是不能适合社会可持续发展的能源。虽然很多人对此持不同观点，但一些国家还是为此制定了非常严格的许可证颁发条件，使得批准一个水电项目比核电还难，甚至是不可能。这种阻碍水电发展的政策已导致了全世界水电在电力总装机中的比重，以及大水电在水电总装机中的比重逐年下降，一个环境制约水电开发的新局面已经来临。
2.水能资源适度利用是新时期水电建设的显著特点
水能资源的开发利用主要是指水力发电。一个国家水能资源的大小，与其国土面积、河川径流量和地形高差有关，并具有以下特点：
1)水能资源是一种物理现象，而不是像煤炭、石油、天然气等矿藏那样的一种纯物质性资源。只有当河川径流处于具有一定落差的地形条件下，两者结合，才能形成水能资源，完成水力发电的物理过程。因此，水能资源与煤、油、气资源、与国土、森林等等国家宏观部门管理的纯物质性资源具有本质的不同。
2)水能资源具有可再生性。只要河川径流不断，在一定的落差条件下其物理过程是不变的。它不象油、气、煤炭等纯物质性资源那样，用一点少一点，最终会导致资源的枯竭。因此，在一定条件下，水能资源具有取之不竭的特点，其资源量可以说是可无限期产生的。
3)可利用水能资源的大小具有可变性。不像其它纯物质性资源，其储量是不变的，可利用水能资源的大小是可以变化的。除了因径流量大小造成的随机性变化外，人们还可以通过一定的工程措施，通过合理规划、优化设计、有序开发，提高水力发电整个物理过程的效率，更合理地利用水能资源。
4)水能资源的可开发利用并不意味着实际的可得性。除了受径流、地形、地质、经济、技术、环境等因素的影响外，与其它纯物质性资源不同的是，水能资源还是时间的函数，所谓可开发利用只不过表示了一种可能性，否则水能资源就白白地“流”走了。因此，极端地说，只有被开发利用了的水能资源，才算是资源。
根据水能资源的这些特点，可以认为：
1)水能资源具有社会公共属性，应从对全社会有益的要求进行开发。形成水能资源虽是一种物理现象，但对水能资源的开发利用却能给社会以外部效益，而一些垄断性行业或公司以纯经济利益为目的的开发很难把这一外部影响考虑进去，从而会使国家的公共资源分配不当。因此，为了避免由于那些垄断性大公司及私人资本等的垄断性开发对国家公共资源造成的不适当分配，需要由政府进行统一管理。
2)水能资源开发利用要有利于资源的优化利用和水环境的治理保护，并不是技术上、经济上可开发的水能资源都要开发。事实上经济上有利技术上可行的项目世界上多得很，如只要花一定代价煤电可以在世界上任何地方组织生产。北欧一些国家在水电开发时规定要保留一定比例的天然径流，从尽可能维持河流的天然生态状态出发，故意让水能资源白白“流”走一部分，同样美国在水电开发甚至老电站的运行许可证年审时首先考虑的也是水电开发及运行对河流生态和当地环境的影响。因此，水能资源开发既不应该是政府政治决策的产物，也应避免某些行业部门、公司利己行为的影响，而是需要在政府的监管机制下，有关开发单位通过合理竞争的方式取得水能资源的开发权、使用权，在不影响生态环境的条件下在政府统一监管下实现公共资源的市场配置和适度开发。
3)水能资源开发要保障社会的公共安全。水能资源的开发利用事涉水力发电、防汛抗旱、水资源保护和优化配置、城乡供水、航运、旅游、水污染及水环境治理等等，涉及到国家公共安全的多个方面。因此，水能资源的开发要兼顾上下游、主支流的关系，兼顾社会、环境效益，甚至还要兼顾地区间的差异与区域经济的发展，分轻重缓急、按统一规划进行有序开发，而不能只考虑经济上的因素，不能完全采用市场竞争的办法去开发利用。
因此，上述特点决定了新时期水电建设中对水能资源的开发利用必须适度。这也是水电可持续发展的需要，体现了环境友好型社会建设中的科学发展观。
3.水能资源开发利用应由政府部门进行统一管理
为了充分利用江河水能资源，实现水力发电，需要进行优化规划。由于受天然因素的影响与制约，河流水量的大小是随着时间而变化的。这种变化每年均不相同，甚至逐月、逐日也是并不重复地发生着变化。这种变化是随机性的，是不可能精确预知的。也正是由于天然因素的多变化性，使得水能开发的结果是弹性的。如何根据变化量决定可开发水能资源的大小及运行中的动能指标是按照在已有的水文资料中找出的统计规律，以概率性来确定的。为此，各级水利部门都在部的统一规划布局下设立了水文观测网点，由水利部组织自下而上地整编出每年的水文观测资料，并绘制出图集。有了这些基础资料，才能避免水能开发的盲目性与不科学性，保证水能资源利用的最大效益和安全性。