空调是空气调节的简称，它是通过对空气的处理使室内温度、湿度、气流速度和洁净度（简称“四度”）达到一定要求的工程技术。夏季空调离不开制冷所提供的冷源，因此制冷与空调是两门密切相关的应用技术。空调技术的诞生，有效地完善了工业生产中需要不同温湿度的工艺过程，也创造了舒适的人工气候环境，为人们的居住、旅游和文化娱乐提供了良好的条件。
19世纪后半叶，纺织工业的迅速发展使空调技术接受了巨大的挑战，解决纺织厂车闻的“四度”成了当务之急，美国工程师克勒默负责设计和安装了美国南部三分之一纺织厂的空调系统，申请了60项专利，并于1906年为空调(airconditioning)正式定名。被美国人称为“空凋之父”的开利尔于1901年创建了第一个暖通空调实验室．1911年12月他得出了空气干球温度、湿球温度和露点温度的关系，以及空气显热、潜热和焓值计算公式，绘出了空气的焓湿图，成了空调理论的奠基人。1922年开利尔又发明了离心式制冷机，推进了空调技术的发展。1937年他又发明了节省大部分风管的空气一水诱导系统。到20世纪60年代，这种模式又发展为风机盘管系统，更加具有生命力，在世界各国一直盛行至今。
舒适空调的发展远远迟于工业空调。20世纪20年代，美国才在几百家影剧院设置空调系统。与此同时，整体式空调机组，也就是平时所说的空调器（机）。也得到了发展，成为家庭和办公室的设备用品。60多年来空调器技术发展迅速，窗式、分体挂壁式、分体柜式等多种类型满足了用户的需要，近10年来生产的微电脑控制空调器实现了制冷、制热、除湿、通风、睡眠工况的自动控制，使舒适空调成为人们工作、休息和娱乐中的一种享受，家用空调已开始普及到城乡人民的千家万户。
在我国，制冷技术的迅速发展还是近30年来的事，由于社会主义现代化建设事业蓬勃发展和人民生活水平的提高，促使制冷技术加快发展步伐，向世界先进水平靠近。目前，我国的制冷工业已建立了完整体系，已能生产各种类型多规格的制冷机。特别是电冰箱和空调器的生产值得一提，在短短的10年内，我国电冰箱和空调器工业经历了试制、引进、开发的道路，一举成为电冰箱和空调器的生产大国，其产品质量可以与日本、美国、意大利等国媲美，并已走向世界市场。