中国园林体系是一个博大精深而又源远流长的风景园林体系，历史最悠久，持续时间最长，分布范围最广，其中蕴含了丰富的内容，即非模式单一，也非一成不变，而是因时、因地、因人之不同而有万千变化，也正因如此，中国古典园林具有丰富的内涵和顽强的生命力。

中国古典园林的盛衰和流传

中国古典园林经历三千多年的发展过程，以其鲜明的风格在世界园林史上独树一帜。可分为六个发展时期。

生成期--先秦、两汉。以规模宏大、气魄雄伟的宫廷园林为主流。

转折期--两晋、南北朝。诸家争鸣，思想活跃。私家园林兴起，融儒、道、玄诸家的美学思想而向更高水平跃进，奠定大发展的基础。

全盛期--隋、唐。风度闳放，儒、道、释互补，园林发展进入盛年，独特风格成型。

成熟期--两宋、明、清初。从总体到细节的自我完善，园林艺术升华为富于创造进取精神的完全成熟的境地。

衰退期--清中叶、清末。更趋精致，逐渐流于繁琐、僵化，少创新。造园理论停滞不前。但中、西文化开始微弱的交流。乾隆年间欧洲传教士在圆明园内主持修建西洋楼，西方造园艺术首次进入中国宫苑。华侨和沿海一带的居民受西方风格影响。圆明园的被毁，达到了衰退的顶点。

革新期--现代。学者对古代的遗产进行研究。中西文化的交流使中国园林艺术受到的世界范围的重视。中外有识之士认识到中国古典园林艺术具有强大的生命力。随着华人经济圈的经济发展，将会得到发扬光大。但至今还没有优秀和富进取精神的作品问世。
中国古典园林的分类

如果按照园林基址的选择和开发的方式不同，中国古典园林可以分为人工山水园和天然山水园两类。


人工山水园即在平地上开凿水体、堆筑假山，人为地创设山水地貌，配以花木栽植和建筑营构，把天然山水缩移模拟在一个小范围之内。这类园林均修建在平坦地段上，大多在城镇的建筑环境里面创造模拟天然野趣得小环境，也称为“城市山林”。其规模从小到大，内容由简到繁。一般小型的在0.5公顷以下,中型的约为0.5~3公顷, 3公顷以上的就算大型人工山水园。

人工山水园中建筑、山水地貌、花木全是人工的。因此，造园所受的客观制约条件很少，人的创造性得以最大限度的发挥。艺术创造游刃有余，导致造园手法的丰富多彩。所以，人工山水园是最能代表中国古典园林艺术特点的一个类型。

但这类园林之缩移模拟天然山水毕竟不可能完全予人以身临其境的真实感，正如清初造园家李渔所说：“幽斋磊石，原非得已，不能致身岩下与木石居，故以一拳代山、一勺代水，所谓无聊之极思也。”这种人造景观不仅耗资大，而且对造园人的艺术修养要求极高，火候不足就会流于生硬、繁琐等毛病，反而失去造园的本意。

天然山水园一般建在城镇近郊或远郊的山野风景地带，包括山水园、山地园和水景园等。基址的原始地貌因势利导作适当的调整、改造、加工。兴造天然山水园的关键在于选择基址，如果选址恰当，则能以少量的花费而获得远胜于人工山水园的天然风景之真趣。故《园冶》论造园相地，以“山林地”为第一。

中国古典园林也可按园林的隶属关系分为：私家园林、皇家园林和寺观园林。私家园林中的文人园林的艺术成就是中国古典园林的代表。