硬度的表示方法，依测试方式不同，所代表意义也不一样。例如，在国际上仅以碳酸钙（CaCO3）的浓度来表示。因为传统的硬度测定方法，仅使用「沉淀法」来操作。在一般的盐类（包括硫酸盐、硝酸盐、碳酸盐、氯化物）中，只有碳酸盐可以使所有的硬度离子产生共同沉淀，因此可以在水样中添加碳酸钠溶液，使它们产生共同沉淀，经过过滤干燥后，称量之，结果以CaCO3之含量（ppm）做为计量指标，这是由于Ca离子的含量在硬度离子占绝大部分之故。最通用的硬度表示法是德国硬度表示法。它是将上述共同沉淀在乾燥之后，又进一步锻烧，使硬度离子的碳酸盐转化成氧化物，并以CaO的ppm表示，以及将10 ppm 的CaO当作德国硬度1度，记为1°DH。德国硬度与国际通用硬度的换算因子是0.056，即德国硬度＝国际通用硬度 × 0.056，或1°DH约相当於CaCO3硬度17.8ppm。凡德国硬度低於8°DH之水称为软水，高於8°DH之水称为硬水。