宇航员在太空用肉眼看不到万里长城

万里长城是世界最伟大的人造工程之一。从本世纪初就有“万里长城是从月球上唯一可见的地球上的人造工程”的传说。80年代初就有人在中央电视台的除夕晚会上宣称：宇航员从月球上能够看到地球上的唯一人造工程就是万里长城。1987年圣诞节前后，世界著名的BBC电视节目给小观众出了一则谜语：“有人说她是从太空中能看到的唯一人造工程。”其谜底就是万里长城。万里长城真的是从太空中能够看到的唯一人造工程吗？先看看从月球上能否看到万里长城。当年乘“阿波罗”登月的宇航员没有一个承认从月球上可以看到长城。因为看地球表面的大陆都很困难。蓝色的大海和闪亮的白云包围着地球，连陆地都难以识别，更不用说像长城这样的人造工程了。
从月球上看不清地球表面的原因在于人眼的分辨力所限。分辨力是人眼或仪器对两个非常靠近的物点或量值刚能加以认别的能力。分辨力的量度通常有不同的方法：对光学仪器，以它所能分辨的物体上细小点间的距离来衡量，但在肉眼和望远系统中，则以两物点的视角来衡量，望远系统的理论分辨能力可达0.03秒，人眼约为1分；对光谱类遥感仪器,以刚能分辨的光谱线的波长平均值与它们波长差的比值来衡量；对成像类遥感仪器，以某一规定长度内能分辨的直线条数或对数来表示,线数越多,分辨能力越大,图像越清晰。此外，人眼识别线性目标的能力优于点性目标，但最大也不超过 1分（弧度）。已知月球到地球的距离是384 392公里，长城的宽度是8～10米，那么从月球上看长城，长城的宽度是一个只有0.004秒的目标，显然大大超出了人眼的识别能力。在太空能否看到长城吗？从理论上讲，在最好的光线条件下，从250公里的高度人眼能够识别宽 50米的目标，这一数字是长城最大宽度的5倍，低于当今地球资源遥感卫星的分辨率。美国“陆地卫星”图像的分辨率是30米，法国“斯波特卫星”的像片分辨率是10米。虽然从“斯波特”像片上可以慢慢判读出长城，但在轨道上飞掠的宇航员要识别出长城决非易事。所以直到90年代初还没有一位宇航员宣称从太空看到过长城。再说，宇航员易于识别与背景反差大的目标，如大桥、飞机场。如果说在特殊条件下，宇航员看到了长城，那么类似的人造工程（如飞机场）也应能够看到。一句话，从月球上用肉眼看不到长城，从地球人造卫星轨道如果能看到的话，长城也不是唯一的目标。