目前万达集团里最年轻的高管叶宁在接受记者采访时，曾这样形容万达，“事实上，我们就是一个平台提供商，是一个生态系统”。对此，他有一个形象贴切的比喻：商业地产就像是榕树，根须落在地上，就会长出一棵新的榕树来，但是新长出来的榕树和从前的榕树是血脉相通的，更重要的是，所有的榕树都长在同一个生态环境里，这才是万达的商业地产模式。
万达的商业地产模式是从2000年“主力店带动底铺销售”的第一代店模型开始的，经历了“组合店”模式，即一个项目有四五个独立的楼，分别作为商业、百货、超市、电影院，通过一个室外步行街连起来做一个广场。后又发展到如今的第三代——“城市综合体”模式。其中，2006年开业的宁波万达广场，可算是万达“第三代城市综合体”的开山之作。在这个150万平米的商业地产项目中，步行街加主力店的基础搭配和商业、酒店、院线、写字楼、住宅的业态配比基本形成。而且从宁波项目开始，万达此后新建的商业中心不再出售，全部留作万达的持有型物业。原本被边缘化的物业管理部门组建成立商业管理公司，担负起招商、营运、企划的重任，如今已经被定位为万达商业地产“核心竞争力”之一，预计至2010年，每年给万达带来2亿元人民币的纯利润。
在当前商业地产产业并不成熟的中国，既没有成熟的专业投资者，也很难找到专业的商业管理公司，万达选择的通过延长产业半径的加法来解决，“被动式成熟”，最终形成了“ 全程运营商”的定位恰有效的弥补了这一漏洞。
也许，作为“全程运营商”的万达，全力为“租户”创建好的平台环境，正是万达模式无法复制的精髓，也是其成功的根本。