为了满足防洪要求，获得灌溉、发电、供水等方面效益，在河流的适宜地段修建不同类型建筑物，用来控制和分配水流，这些建筑物统称为水工建筑物，而不同类型水工建筑物的综合体称为水利枢纽。     
水工建筑物按其作用可分为以下几类：

　　用以拦截江河，形成水库或壅高水位，如各种坝和水闸；以及为抵御洪水或挡潮沿江河海岸修建的堤防、海塘等。

　　用以宣泄多余水量、排放泥沙和冰凌，或为人防、检修而放空，以保证坝和其他建筑物安全。如各种溢流坝，坝身泄水孔；又如各种岸边溢洪道和泄水隧道等。

　　为满足灌溉、发电和供水的需要，从上游向下游输水的建筑物，如引水隧洞、引水涵管、渠道、渡槽等。

　　输水建筑物的首部建筑物，如引水隧洞的进口段，灌溉渠首和供水用的进水闸、扬水站等。

　　用以改善河流的水流条件，调整水流对河床及河岸的作用，以及防护水库、湖泊中的波浪和水流对岸坡的冲刷，如丁坝，顺堤、导流堤、护底和护岸等。

　　为灌溉、发电、过坝需要而兴建的建筑物，如专为发电用的压力前池、调压室、电站厂房；专为灌溉用的沉砂池、冲沙闸；专为过坝用的船闸、升降机、鱼道、过木道等。

　　有些水工建筑物的功能并非单一，难以严格区分其类型，如：各种溢流坝，既是挡水建筑物，又是泄水建筑物；水闸即可挡水，又可泄水，有时还可作为灌溉渠首或供水工程的取水建筑物。