藻井至汉代已经有文字记载但没有建筑遗存，《西京赋》:“蒂倒茄于藻井，披红葩之押猎。”

（北魏249窟）

魏晋南北朝时期，藻井基本继承了汉代的装饰式样，多是“交木如井，画以藻井”即藻井中央香套抹角的斗四藻井。这种形式的藻井与汉代沂南汉墓石刻平基的形式基本相同。

（北魏251窟）

这个阶段西域文化流入中原，佛教也在中国兴盛起来，建筑吸收了一些西域文化和佛教艺术特色，在藻井的装饰纹饰上，出现了一些具有西域或佛教风格的新纹饰。

（北魏254窟）

汉魏南北朝时期的藻井样式一脉相承的，藻井的形式为斗四藻井，图案以水中植物为主。造型和装饰都较为简单，色彩以红为主色调，间以黄绿蓝等颜色，可以视为藻井的最初形态。?

隋唐时期是建筑藻井装饰发展的时期，由于南北朝中西文化大融合，藻井装饰也呈现出丰富多彩的状态，敦煌壁画中也出现了大量的藻井。

（隋朝392窟）

隋朝的藻井已经摆脱了初始期的斗四藻井的形式，开始出现一层层方井相套;装饰纹样也出现多样性，不再局限在汉魏时期的水中植物;用色上不再是土红为主，而是多用青绿色作为基调。

（初唐329窟）

唐代藻井的风格发生了变化，之前藻井装饰风格一直是生动、明快，随着大唐盛世的发展，藻井开始变成庄重严谨，富丽堂皇。盛唐时期的藻井达到了金碧辉煌的顶峰。?

宋代是藻井基本定型的时期，制作开始变得规范化，制作藻井也有了明确的记载。宋代的《营造法式》中记载了小斗八藻井和斗八藻井两种形式。

（北宋13窟）

斗八藻井用在殿内照壁屏风前或殿身内前门的前面天花内，即殿的明间正中:小斗八藻井，常用在屋内不其重要的地方，如四隅转角等处。

（北宋378窟）

藻井在这时被分为三部分，结构上出现斗拱，形式多样化，装饰也趋向富丽华丽。?

明清时期，结构式样更加复杂细致，出现了四方形、八角形、圆形等等形式的藻井。装饰更加华丽，并且大量用金，被大量应用在皇家宫殿中，藻井进入繁荣时期。

（明·隆福寺毗卢殿明间藻井 ）

这时期的藻井充分体现了皇家的华丽气势，明镜下用到金黄色蟠龙装饰，龙口含宝珠，在皇家建筑中起到极强的装饰作用，很好的体现了皇家建筑的雍容华贵。

（清·北京隆福寺藻井）

清朝建筑考虑整个室内顶棚藻井和梁柱、天花相结合，共同组成一个统一的整体，弯隆式藻井象征着天体。沥粉贴金的室内装修光华夺目，富丽堂皇。