首先，环境工程诞生于给水排水工程。 给排水就是早期的卫生工程，在绝大多数学校都出自于土木工程的分支：随着80年代教育的发展，被称为环境工程奠基人的清华大学陶葆楷学习国外专业设置而开创了环境工程专业，这也就是环境工程最初的来源。可以说，第一批环境工程的教授前辈（如陶葆楷、顾夏声、钱易、张自杰）的本硕博都是给排水（卫生工程），现在给排水的中流砥柱如清华的张晓健教授，哈工大的李伟光教授，他们再读研究生的时候响应号召就读了环境工程，张晓健教授还是新中国培养出来的第一个环境工程博士。
给排水就是早期的卫生工程，在绝大多数学校都出自于土木工程的分支：随着80年代教育的发展，被称为环境工程奠基人的清华大学陶葆楷学习国外专业设置而开创了环境工程专业，这也就是环境工程最初的来源。可以说，第一批环境工程的教授前辈（如陶葆楷、顾夏声、钱易、张自杰）的本硕博都是给排水（卫生工程），现在给排水的中流砥柱如清华的张晓健教授，哈工大的李伟光教授，他们再读研究生的时候响应号召就读了环境工程，张晓健教授还是新中国培养出来的第一个环境工程博士。
清华大学开办环境工程以后，同济，哈工大第一梯队迅速跟上，抽调部分给排水学生转专业到环境工程，2000年以后，开设环境工程教育部和各高等学院校已远远超过给排水，这与教育部的意向和学校的招生导向有重要的联系。之所以教育部和各高等学院校纷纷开设环境工程专业，这非常得益于环境工程听起来这么高大上的专业名称，如果换做“水气声渣工程”，恐怕也就没有这么多雨后春笋了。当然，无论是环境恶化的舆论还是环境保护环境的初衷，从高位来考虑也是没错的，但实际上，环境本科的过度招生，虽然为科研带来了可观的生源数量和质量，也为从事环境保护带来了一定量的素质人才，但环境专业（环境科学、环境工程、环境监测）在现阶段“产、学、研不对等转化”的潜在危害将在应届生毕业时凸显昭彰。
为什么最初环境专业的本科要从给排水中设置？我们知道，第一批环境的学生来于清华大学、同济大学、哈工大等院校的给排水，这为什么可行，原因在于学科设置。给排水学科的三大主干：给水，排水，建筑给排水，从中分出给排水工程，同时，另取大气，固废，环境评价等学科内容，重组成新的专业，也就是环境工程学科。
所以，环境工程在专业主干上与给排水相比较：1.没有给排水工程，及其专业基础课--泵与泵站、水文学，水文地质；2.没有建筑给排水，及其专业基础课--给排水管道学、给排水工程结构、建筑材料、土建基础。当然，具体的课程设置各个学院会有点区别，但都必须根据学科专指委颁布的专业大纲来设置，也因此在任何一个学校，给水管网和建排都不能作为环境工程的限选课（也就是主干课），极个别可能会设置成必修的或者选修。
随着环境教育的发展，所有与环境相关的学科，比如噪声、电磁污染，环境管理、环境法学、环境土壤、环境生态等，被统统纳入到环境本科教学当中，也因此环境工程的内涵与给排水工程从最初的大同小异巨剑开始分道扬镳，但新生的环境工程并非青出于蓝而胜于蓝，现如今，给水排水工程已经正式更名为给排水科学与工程，标志着给排水学科开始独立于土木工程和环境科学两大主干学科。给排水通常只设置在土木学院（湖南大学、东南大学）、市政环境学院（同济大学、哈尔滨工业大学）；环境工程设置在土木学院、市政环境学院、资源学院、化工学院等。通常来说，如果环境和给排水设置在一个学院里，历史是相对悠久的，环境的学生就业情况会比其他学院的环境学生要好，如果不是的话环境专业通常就设置在新兴的院校里。
两个专业的就业差异最大的原因实际上也在于学科设置。给排水专业的建排，以及给水课，使得他们的就业方向多倾向于土木工程。环境工程由于缺少这两大主干的本科培养，一般来说去地产行业以及水务公司会有较明显的限制。
从教育部的阳光高考网中，可以得到下图中的重要信息，从而对环境工程和给排水做一个比较：
环境工程中的就业不如给排水，毕业生规模首当其冲，开设环境工程的高校有366所，给排水的高校为146所，环境工程本科毕业生一年的规模在18000-20000人，而给排水工程为5000-6000人，近乎四倍！就业岗位上，环境工程通常为环保设计、排水公司、销售、环评，几种与社会公益性附属行业；给排水通常为土建设计、市政设计、税务公司、房地产，土建施工、土建安装，集中于房地产和市政公用行业。撇开毕业生规模不谈，就业岗位的数量就有明显的差距，这一点，当你作为芸芸中一个毕业生，在瀚海中寻求工作机会时，酱油深刻感受。
在科研上，市政工程主要领域为给水、污水、建排管网，污水研究是最多的，在这里市政（给排水）和环境工程的领域重合度加大；环境领域研究给水比较少，同时扩展到生态、化学、生物等更深层次的领域。
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