化工污水总的来讲是来自化工生产过程，但其产生的原因是多种多样的，归纳起来主要有以下几种途径：

(1)化工原料的开采和运输过程中，由于排出矿山污水或污染物流失，在雨水冲刷下形成污水污染。

(2)化学反应不完全所产生的废料。在可逆的化学反应中，或由于反应条件和原料纯度的不同，原料在反应过程中只能达到一定的产率，而难以得到完全的转化。化工生产一般的产率只有70％—90％，有的产品工序长，产率则更低，往往要几千克原料生产1千克产品，部分原料在不同环节转移到污水中。

(3)副反应所产生的废料。例如，原油或重油裂解制取烯烃时产生一些教稠物质，即不饱和烃聚合物；丙烯胯生产中形成的乙腊和氢氰酸等。这些副产品的分离较困难，常常作为污水徘放。

(4)生产过程排出的污水。如焦炭生产中的水力割焦排水，蒸汽蒸馏和汽提过程的排水，以及酸洗或碱洗中的徘水等。

(5)冷却水。化工生产常在高温下进行，因此，对成品或半成品需要进行冷却，采用水冷时，将排出冷却水。如果采用直接冷却，冷却水与反应物直接接触，不可避免地在排出冷却水时带走部分物料，形成污水污染。如果用间接冷却，冷却水不直接与反应物接触，排出的冷却水温度升高，可能形成热污染。另外，为了保证冷却水系统不产生腐蚀和结垢，常常在冷却水系统中投加水质稳定剂，如缓蚀阻垢剂、杀菌灭藻剂等，当加有这些药剂的冷却水排出时，也会形成污水污染。

(6)设备和管道的泄漏。化工生产和物料输送过程中，由于设备和管道密封不良或操作不当，往往形成泄漏。

(7)化工生产的设备、管道和容器经常需要清洗，因此，其残存的物料会随着清洗水一起成为污水排出。

(8)开停车或操作不当等不正常情况下，会排出大量的、高浓度的污水。

由于化学工业是对各种资源进行化学处理和转化加工的生产部门，具有多产品、多原料、多工艺、多方法的特点，因此化工污水具有毒性大、污染物浓度高、水质水量不稳定、水温较高、含营养物较多、污水含油、水体污染后恢复困难等特征。