斗拱是中国古代木结构建筑中最具特色的一种构件，某种程度上也可称得上是中国古代传统木结构建筑的象征。斗拱是靠榫(sǔn)卯结构将一组小木构件相互叠压组合而成的一类构件，用于柱顶、额枋(fāng)、屋檐及构架间，起承重连接作用。斗拱的历史非常悠久，不同时代，斗拱的构成和形态各不相同，但基本都由两个功能件组成：一是横向或纵向用于承托枋梁的“拱”，二是位于“拱”间，承托连接各层“拱”的方形构件“斗”。“斗拱”的名称也由此而来。
　　根据一些古代器物上的结构图案，人们推测，斗拱在西周时就已出现。从那时直到南北朝时期(420―581)，是斗拱的形成发展阶段。汉代时，柱顶已用斗拱承托檩(lǐn)、梁或楼层地面枋，但各个斗拱间互不相连。汉代以后开始在柱间使用斗拱，最初的柱间拱称为“人字拱”，即在额枋上立一叉手，上置一斗，承托檐檩。
　　从唐代到元代，为斗拱发展的成熟阶段。这一时期，斗拱的主要特点是柱头所承托的梁多插入斗拱结构中，斗拱和梁架融为一体，斗拱成为各交叉点处的加强节点。这时的斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐构件，而是水平框架中不可分割的一部分。唐宋时期(618―1279)殿堂式建筑梁柱间普遍使用斗拱，现存唐代佛光寺大殿就是这种做法的典型代表。明清时期(1368―1911)，由于木材逐渐短缺，很多建筑都以各种额枋作为承重连接构件，斗拱的作用逐渐下降，形制也逐渐减少，在某些建筑上，已沦为纯粹的装饰部件。