水土流失全过程包括表土遭受雨滴击溅,导致土壤结构被破坏,土粒分离和被溅出,即产生位移现象。坡地在坡面径流的作用下,位移的表土被水流驱动搬运至远近不同的距离,搬运的形式可能是悬浮状,也可能是跳跃状或滚动状,最后随水流输送到低平处及江河湖库,或受到拦阻设施拦挡后,泥沙被沉积下来。这个过程,可能是一次完成,也可能是断断续续完成。坡面水土流失受多种因素影响,包括降水、土壤、地形、植被等,其中,对坡面水土流失起着直接决定作用的是坡面径流,凡是有降水且多以暴雨形式出现的地区,坡面径流是地球陆地表土产生位移和搬运的主要动力。
坡面径流就是指降雨和降雪的冰雪水,除了土壤渗透、地表蒸发和植物吸收外,沿着坡面流动的水体,而坡面径流的大小及其流速,是影响水土流失过程的决定因素。 坡面水系工程是指为防治坡面水土流失而建的拦、引、蓄、灌、排等工程的总称,它是一个聚集坡面径流过程,通过它可使坡面径流朝人们所希望的方向控制,削弱和转化坡面径流冲刷能量,是坡面径流调控成功的关键。它们的功能有:分流拦截坡面径流,防止坡面水土流失,保护治理成果;拦蓄坡面来水,用于梯田(梯土)的灌溉,提高抗旱能力,并为人蓄饮水和水土保持林草提供水源保障;排除多余洪水,控制坡面径流乱流,防止冲刷梯田(梯土);有效控制泥沙乱泄,保护农田生产。