纵观美国、日本、法国等世界经济发达国家的水利发展过程，在不同的经济发展阶段，有不同的工作重点。

在1960年以前，各国的水利工作是以水资源开发为主，为了满足经济发展的需求，大规模地修建水库、堤防、整治河道。是水利工程技术发展较快的时期。

进入60年代，由于经济的发展，显露水资源的不足，各国开始重视对水资源进行管理，注重发展节水技术，并且重视相关的法规建设。

在70年代，由于经济发展造成河流的污染问题引起社会关注，反映在水利建设方面，社会对水资源保护的呼声较大，对污染源进行控制，发展污水处理技术，修订各类水质标准也自然成为各国水利工作的重要内容。

在80年代，经济发达国家的水利建设先后转入对水资源的综合管理，即对河流水质、水量、环境、景观等多方面的指标进行统一管理，以满足社会对水利建设的多方面需求。对河道两岸的空间管理也列入水利管理的内容之一，河流公园的建设发展较快。

进入90年代，伴随可持续发展理论的深入，在水利建设方面也有许多新观念产生，开始对传统的水利建设理论进行反思。水利建设由传统的以改造自然为目标转变为以人水和谐共处为目标，比较重视利用非工程措施协调人水关系，重视环境用水和生态用水。最具代表性的进步是水域生态修复理论和技术的提出，重新认识水利工程对生态环境产生的负面影响，并采取积极的措施进行修复。