19世纪末，世界上第一批电站或是出现在纽约、巴黎这样的大都市，或是拥有特殊地理条件的农村。由于技术和基础设施的限制，这些电站只能为附近小范围区域供电，也就是最早的分布式能源电站。世界上第一座电站位于英格兰北部的一个村庄Cragside，通过附近的一条湖泊发电，为农户和农田机械设备提供电力、暖气、热水。托马斯爱迪生的爱迪生通用电气公司在美国伦敦建立了世界上第一座公共发电站，发电机由一个125马力（PS）的蒸汽机驱动，通过高架电缆为市教堂、法院和邮局供电。
世界上第一座电站位于英格兰北部的一个村庄Cragside，通过附近的一条湖泊发电，为农户和农田机械设备提供电力、暖气、热水。
托马斯爱迪生的爱迪生通用电气公司在美国伦敦建立了世界上第一座公共发电站，发电机由一个125马力（PS）的蒸汽机驱动，通过高架电缆为市教堂、法院和邮局供电。
同年，又是爱迪生通用电气公司在纽约建立了美国第一座位于大都市的发电站，使用的往复式发动机采用的是由瓦特在100年前发明的蒸汽机技术。
珍珠街发电站跟我们今天常见的燃煤发电站是一个原理，只是当年电厂的规模和供电范围受到了直流电（DC）系统的限制，只有爱迪生公司的大客户才能用上电，家里有电灯泡的都是土豪，普通人家可只点得起煤油灯。
幸运的是，1891年交流(AC)系统的出现突破了长距离输电的技术障碍。从此以后，发电量开始出现井喷，而用电成本也日益亲民化。高压输电线也将供电范围延伸至更广阔的城市外围。
在这一时期发电进入集中能源时代，随着电厂规模的不断扩大，发电所使用的动力技术也从传统的蒸汽机和活塞式内燃机转向功率更高、更节约燃料、排放更低的燃气轮机。到2000年，全球耗电量达到天文数字20.8太瓦时。
如今，人们不仅对发电总量有了更大的需求，还对发电燃料的清洁度、供电距离以及电力的安全稳定性有了更高的要求。这些需求也推动了综合性能源网络的建设，该网络能够融合集中发电站和分布式发电站的各自优势，为消费者带来更多样化的能源选择。
在享受科技进步的馈赠之时，让我们回顾一下从19世纪至今，曾在各个时期为发电站提供驱动力的那些发动机。
