我国海水淡化技术研究始于1958年，起步时采用的是电渗析技术，以后逐步过渡到反渗透技术和蒸馏技术。1981年，我国在西沙群岛建成第一个日产200m3的电渗析海水淡化站，之后，在浙江嵊泗县、山东长岛县和大连常海县相继建立了千吨级的海水淡化工程。在科技部、国家计委等有关部委及地方政府的支持下，我国的海水资源开发利用技术在“八五”“九五”期间，发展很快，在一些关键技术领域已取得了重大突破。我国已全面掌握国际上已经商业化的蒸馏法和反渗透(膜)法等海水淡化主流技术。“十五”期间已经进入工程示范阶段。目前在辽宁、山东、浙江、河北、甘肃等地已建、在建规模在500～18000m3／d海水和苦咸水淡化示范工程已达到12项。全国包括引进系统在内的反渗透海水、苦咸水(半海水)淡化产量估计日产达35000m3以上。随着技术的进步、新材料的应用，不仅使产量提高，而且淡化成本也在大幅度降低。海水淡化的成本已从20世纪90年代的7元／m3左右降至目前的5元／m3左右。
在海水直接利用方面，我国青岛、大连、天津、上海、宁波、厦门、深圳等沿海城市的近百家单位均有利用海水作为工业冷却用水的实践。我国海水直流冷却已有近70年的应用历史，更先进的循环冷却技术在我国业已取得成效，已具备了示范条件。利用海水作为大生活用水(海水冲厕)代替城市生活用淡水，是节约水资源的一项重要措施。由于大生活用海水技术的逐步完善，我国沿海的部分城市已经将它应用于实际生活当中。有关资料显示：利用海水冲厕已经成为香港城市供水的一大特色，它有效地节约了淡水资源，1998年香港的海水平均日用水量达55万多m3，海水年用水量已达2亿多m3，占香港总用水量的18%左右，节约了同等数量的饮用水。在天津塘沽的外滩公园也已经在应用海水冲厕技术。我国已拥有该项技术中的关键技术如：海水净化技术、防生物附着技术、大生活用海水后处理技术和大生活用海水的集成技术等。另外在此项技术发面我国也已有了技术创新如：高盐度污水处理、耐盐耐污微生物的驯化培养、耐盐耐污藻类的培养、新型高效海水用絮凝剂和混凝剂等。大生活用海水是解决我国沿海城市和地区淡水资源紧缺问题的有效途径之一。
此外，海水制盐作为我国传统的海水化学资源综合利用产业，海盐产量已达到1800万吨，是世界海盐第一生产大国。
