1972年国际高层建筑会议将高层建筑分为4类:第一类为9~16层(最高50米)，第二类为17~25层(最高75米)，第三类为26~40层(最高100米)，第四类为40层以上(高于100米)。

在中国，旧规范规定:8层以上的建筑都被称为高层建筑，而目前，接近20层的称为中高层，30层左右接近100m称为高层建筑，而50层左右200m以上称为超高层。在新《高规》即《高层建筑混凝土结构技术规程》(JGJ3-2002)里规定:10层及10层以上或高度超过28m的钢筋混凝土结构称为高层建筑结构。当建筑高度超过100m时，称为超高层建筑。超高层建筑又称为摩天大楼(Skyscraper)。

中国的房屋6层及6层以上就需要设置电梯，对10层以上的房屋就有提出特殊的防火要求的防火规范，因此中国的《民用建筑设计通则》(GB 50352-2005)、《高层民用建筑设计防火规范》(GB 50045-95)将10层及10层以上的住宅建筑和高度超过24m的公共建筑和综合性建筑划称为高层建筑。

建筑高度的计算

当为坡屋面时，应为建筑物室外设计地面到其檐口的高度;当为平屋面(包括有女儿墙的平屋面)时，应为建筑物室外设计地面到其屋面面层的高度;当同一座建筑物有多种屋面形式时，建筑高度应按上述方法分别计算后取其中最大值。局部突出屋顶的嘹望塔、冷却塔、水箱间、微波天线间或设施、电梯机房、排风和排烟机房以及楼梯出口小间等，可不计入建筑高度内。

结构

高层建筑是现在科学技术的产物，传统的木、砖、石材料以及结构基本上很难满足要求，除非不计成本不惜代价。高层建筑一般以钢材和钢筋混凝土为建造材料，通常采用框架结构、剪力墙结构、筒体结构甚至筒中筒结构形式，以保证建筑的整体结构强度。

垂直交通

垂直交通是高层建筑的一大特点，由于高层建筑的单层面积不大，但层数很多，因此垂直交通量很大，一般采用电梯为主要载客工具，超高层建筑还会对电梯分组，有类似轨道交通调度系统的电脑进行安排调度。

消防

消防是高层建筑的一大难题，当建筑高度超过50米时普通的消防车已经无能为力，所以高层建筑的消防要本着自防自救的原则，每层都要设置烟雾感应器和自动喷淋，每隔若干楼层还要设置避难层和消防水箱，超高层建筑的屋顶要设直升机平台。

目前世界最高的高层建筑是位于迪拜的哈里发塔，169层，高828米。其后依次为台北市的台北101大楼，101层，508米;上海的环球金融中心，101层，492米;香港的环球贸易广场，118层，484米;吉隆坡的佩重纳斯双子大厦，88层，452米;南京的紫峰大厦，89层，450米。