水轮机按工作原理可分为冲击式水轮机和反击式水轮机两大类。第一种的转轮受到水流的冲击而旋转，工作过程中水流的压力不变，主要是动能的转换；第二种的转轮在水中受到水流的反作用力而旋转，工作过程中水流的压力能和动能均有改变，但主要是压力能的转换。