耗氧有机物是当前全球最普遍的一种水环境污染物。生活污水和食品、造纸、制革、印染、石化等工业废水中含有糖类、蛋白质、油脂、氨基酸、脂肪酸、脂类等有机物，这些物质以悬浮态或溶解态存在于污水中，排入水体后能在微生物作用下最终降解为简单的无机物，并消耗大量的氧，使水中溶解氧含量降低，因而被称为耗氧有机物。
　　　在标准状况下，水中溶解氧约9 mg/L，当溶解氧降至4 mg/L以下时，将严重影响鱼类和水生生物的生存；当溶解氧降至1 mg/L时，大部分鱼类会窒息死亡；当溶解氧降至0时。水中厌氧微生物占据优势，有机物将进行厌氧分解，产生甲烷、硫化氢、氨和硫醇等难闻、有毒气体，造成水体发黑发臭，影响城市供水、工农业用水和景观用水。由于有机物成分复杂、种类繁多，一般常用综合指标如生化需氧量（BOD）、化学需氧量（COD）、总需氧量（TOD）或总有机碳 （ TOC ）等表示耗氧有机物的含量。