蓄冷技术在空调领域的应用，从世界范围来看，大致经历了三个阶段；
从20世纪30-60年底，是以消减空调制冷设备容量为主要目标，以小冷机带动大负荷的水蓄冷阶段。采用人工制冷的蓄冷的空调大约出现在1930年后，最初用于影剧院、教堂乳品加工厂等短时间降温、周期性使用的场所，着眼于减少制冷剂容量和制冷设备的购置费用。但随着设备制造业的不断发展，制冷机成本明显降低，节省购置费用已逐渐失去吸引力。相反，蓄冷装置的成本与电耗方面的不利因素却突出出来，以致该项技术的应用陷入了相当长的一段停滞期。
从20世纪70-80年代，是以转移尖峰用电时段空调用电负荷为主要目标的冰蓄冷阶段。70年底以来，世界范围内的能源危机促使蓄冷技术的发展。在那时，主要在一些只在用电高峰时段使用空调的建筑物，如办公楼，大型商场内推广使用冰蓄冷技术。对于单纯的冰蓄冷工艺，对于蓄冷过程需要降低蒸发温度，因而降低了制冷效率及增加了制冷时的电耗。所以虽然表面上运行费用降低了（由于实行峰谷电价差与其他优惠措施）但实际电能消耗增加了，而且总投资也高，偿还期一般在5年以上。
从20世纪80年代末至90年代中期，除了转移尖峰用电时间段的空调负荷目标外，又增加了利用冰蓄冷的“高品位冷能”，已提高空调制冷系统整体能效和降低制冷系统整体投资及建筑造价，改善室内空气品质的舒适性为目标，进入大温差，低温送风与冰蓄冷空调相结合的发展阶段。蓄冷空调的应用范围，除了上述建筑之外，有扩大到实验室，研究中心，工厂，学校等各类建筑，以及区域供冷系统。目前这类冰蓄冷空调系统增加的初期投资一般可在2-3年左右收回，少数工程已作到跟常规空调系统投资持平而且运行更节能。
由此可见，同一蓄冷技术，在不同的发展阶段，有着不同目标与要求，同时也包含着不同的技术内涵，所涉及的技术深度与广度也有本质 的差异。
冰蓄冷空调技术在我国出现最早是20世纪90年底初期。进入新世纪后，冰蓄冷技术的发展速度明显加快。
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