小型水电站一直受到人们的重视，而且现在也确实处于较为突出的位置，其原因是：
1.运行寿命长，坚固耐用，价格稳定，并且水资源是可再生的。对于用电规模较小的边远地区来说，所有这些优点使 水力电站成为最具有吸引力的选择对象；
2.拥有连接电厂和用电中心的输电网的地区并不多。许多地区，特别是在发展中国家，还必须依赖就地的小型电厂供电；
3.几乎处处都有可以用来发电的小河流；
4.一般来说，小型水电站造成的环境影响较小；
5.当把河水用于其他目的时，如灌溉和供水等，如能同时加上小水电发电系统，往往会更有吸引力；
6.在工业化国家，常常把小型水电站作为局部地区工业的能源。但在适宜的条件下，小型电站也可并入公用供电系统供电；
7.对已有的大坝和设施上的旧的小型电站进行改建，发电的成本较低，在经济上比较合算。
当今的小水电技术是已经得到充分验证的成熟技术。电站的建造不复杂，所需工艺也较简单，并可大量地利用当地的劳动力和材料。另外，水电站建造周期短。各种现有的并已经过实践验证的电站设计方案，无论是建造方面的，还是运行方面的，均可广泛适用于各地的不同的条件。小水电站运行方式多种多样，既可是简单的人工操作，也可以是全自动的计算机化控制。
小水电站开发在土木工程方面的工作主要是建筑大坝、溢洪水道或引水堰及通向电厂的水道。水通过水道流到电厂，电厂依靠带有机电设备的涡轮机将水的位能和动能转换成电能。小水电站一般都是径流式电站，利用的是自然水流，没有蓄水库。对于小型水电站项目来说，建设大坝是不合算的，因此，通常只建造最简单的矮坝或引水堰。
小水电站在规模上没有优势，单位装机容量成本较高。在目前，5O0～10000kw的电站投资成本约为1500～4000美元/kw。在某些特殊情况下，成本可能还会更高些。在站址条件特别好的地方，或者当地的投入较为低廉时，成本可能会低一些。一般来说，每干瓦装机容量的项目成本与装机容量和水头成反比。但各个设计参数一般是根据当地的条件确定的，可变更的余地较小。如果在一个现有的供水或灌溉系统上增加发电系统，往往花费不多。因此，今后应发展多用途项目，它可很好地成为以后增扩的小水电站的主要平台。对于再小一些的水电站，则更需要重点研究如何降低成本，甚至要不惜牺牲运行效率来达到降低成本的目的。对于那些并非十分重要的功能，则应舍去，并要尽可能就地取材。
在选择控制装置时，需要在装置的复杂性和成本二者之间进行折衷，而且选择时还要考虑当地拥有什么样的技能。如果想采用简单的人工控制来获得满意的效果，就需要操作人员具有相当高的技能。而高度自动化的电站，重点则是在维护方面，并且需要有足够的备份部件，这就需要更多地依靠外地或国外的支援和进口设备。然而，小水电站的容量为三类：微型（小于100kw），小小型（100-1000kw）和小型（1000-10000kw）。对于容量很小的微型电站来说，设计越简单，控制系统就越简单，经济上也就越有生命力；而对于容量大些的小水电站来说，由于要确保电站有比较复杂和完善的保护和控制装置，因此投资就大。 如果为水电站建造蓄水库，就可以根据用电市场的要求来调节向电站的供水量，从而克服因河流水量的季节性变化而带来的问题。这样就可以更好地根据实际的用电需求来设计电站的装机容量。对于径流式电站来说，由于没有大的蓄水设施，其可靠容量就是低水量时的容量，只占装机容量的一小部分。在这种情况下，所发出的电的价值只相当于被其替代的能源的价值。尽管如此，如果仅仅为一个小水电站建造蓄水库，在经济上是不合算的。
如果小电站能够就地供电，其经济价值就可得到提高。否则， 解决输电问题将会占去电站项目投资的相当一部分资金。如果要建新的专用输电网，情况更是如此。如果输电费用变成电站投资的重要组成部分，就会使电站项目的成本明显上升。