1914年8月15日，巴拿马运河正式通航。

运河 全长81.3公里，位于美洲大陆中部，横穿巴拿马地峡，是一条沟通太平洋和大西洋的船闸式运河 ，也是南北美洲的分界线 。

当时，巴拿马运河是世界上规模最大的工程之一，被誉为世界七大工程奇迹之一。 直到今天， 它仍然重要的航道，有“黄金水道”“世界桥梁”的美称。

巴拿马运河为什么这么重要？这得从哥伦布发现美洲说起。

1492年10月12日，意大利航海家克里斯托弗·哥伦布带领船队到达巴哈马群岛，发现美洲大陆。

未被开发的美洲大陆，吸引着欧洲探险者们。 不过，当时想乘船从欧洲、美洲东岸向西到美洲西岸，必须从南美洲南端的海峡（后来被称为麦哲伦海峡）绕路。 这里风急浪涌，船只稍不注意就会撞上悬崖峭壁，充满了危险。

西班牙国王查理五世就深受困扰。当时，运送贵金属的船从秘鲁出发前往西班牙，在绕路途中就经常遇到风浪沉没。该怎么“走捷径”呢？1524年，他把目光投向巴拿马，建议制定巴拿马运河方案。

巴拿马地峡位于美洲大陆中部，最窄的地方只有几十公里，如果能在这修建一条运河，就能直接连接大西洋和太平洋，成为一条既安全又方便的航线。

不过，受到当时种种条件的限制，开凿巴拿马运河的工程被人们认为只是个不切实际的幻想。

真正将巴拿马运河从计划付诸实践的是法国人。 1879年，法国组建巴拿马洋际运河环球公司，第二年动工开凿巴拿马运河。 然而，由于当地恶劣的自然环境，1889年就中断了。

时任美国总统的罗斯福认为，巴拿马运河对美国军事和经济意义重大，决定接手该项目。1903年，美国通过支持巴拿马独立，与巴拿马签订了《巴拿马运河条约》，并以一次性支付1000万美元、９年后每年再付租金25万美元的代价，取得开凿运河和“永久使用、占领及控制”运河和运河区的权利。 1904年，美国人接手运河工程 继续开凿。

1914年8月15日，巴拿马运河正式通航。

据估算，如果一条船从美国东岸的纽约驶向美国西岸的旧金山，走巴拿马运河，航程就能减少14800公里，可以节约二十天左右的时间。

在建设巴拿马运河的30多年里，有近万名华工先后被运河公司通过各种手段从中国招来开凿运河。为纪念华工在开凿运河中所作贡献，巴拿马人特意在当初运河工程难度最大的地方，修建了一座“契约华工亭”。

自从巴拿马运河开通后，从欧洲、美洲东岸前往美洲西岸的船只，都会选择从这里经过，每年税收都很可观。 不过，由于1903年签订的 《巴拿马运河条约》，巴拿马运河被控制在美国手中，实际上成为了“国中之国”。

为废除不平等的“美巴条约”和收回运河区的主权，巴拿马人民进行了不屈不挠的斗争。 1977年９月7日，美国被迫与巴拿马签订新的《巴拿马运河条约》和《关于巴拿马运河永久中立和经营的条约》。 1999年12月14日，美国向巴拿马政府移交运河主权的仪式，在巴拿马运河的米拉弗洛雷斯船闸举行。至此，这条“黄金水道”终于回到了巴拿 马手中。

面对越来越密集的国际贸易、越来越大的水运货运量 ，2007年9月巴拿马运河开启了扩建工程，到 2016年6月26日全部竣工。 竣工后通过的第一艘货轮，正是 中国的“中远海运巴拿马”号。