坝式水电站主要指在河道上修建挡水建筑物形成水库、集中天然来水壅高水位、利用水头差产生电力的水电站。主要特点是拦河坝和水电站厂房集中布置于较短的同一河段中。

坝式水电站一般包括挡水建筑物、泄水建筑物、压力管道、发电厂房、水轮机、发电机及附属设备等。由坝作为挡水建筑物的多为中高水头水电站，由闸作为挡水建筑物的多为低水头水电站。当水头不高且河道较宽阔时，发电厂房常作为挡水建筑物的一部分，这类水电站又称河床式水电站，也属坝式水电站。

坝式水电站按照拦河坝与水电站厂房的相对位置，可分为坝后式和河床式两大类。坝后式水电站厂房布置在坝体下游侧，并通过压力管道引水发电，厂房本身不承受上游水压力。河床式水电站厂房和坝、溢洪道等建筑物均建造在河床中，是挡水建筑物的一部分，承受上游水压力，这样布置有利于节省工程总投资。

坝后式水电站的坝通常较高，一是利用高水头增加电站的装机容量，能有效适应电力系统的调峰要求；二是有较大库容量可以调蓄洪峰流量以减轻下游河道防洪压力；三是综合效益更加显著。缺点是库区淹没损失增大和城乡居民搬迁安置困难。故高坝大库的坝后式水电站多建造在高山峡谷、来水量较大且淹没较小的地区。

世界上已建成的巨大型坝后式水电站多集中在我国，排名第一的是三峡水电站，总装机容量2250万千瓦。三峡水电站除了巨大的发电效益外，还具有保障长江中下游防洪、改善航运和水资源利用的综合效益，称之为“国之重器”。

党的十九大以来，我国建成了几座世界著名的水电站，2021年6月28日，白鹤滩水电站首批机组投产发电，总装机容量为1600万千瓦；2020年6月29日，乌东德水电站首批机组投产发电，总装机容量为1020万千瓦。这两个水电站与溪洛渡、向家坝、三峡和葛洲坝水电站构成了世界最大清洁能源走廊，总装机容量达7169.5万千瓦，占全国水电装机总量的近20%，为长江流域防洪安全、航运安全、生态安全、水资源安全和能源安全提供了一道可靠的屏障。

党的二十大报告提出“积极稳妥推进碳达峰碳中和”，水电开发建设将迎来新的发展机遇，水电也将在能源转型发展和高质量发展中发挥“基石”作用。