在中国古代封建社会里，家族观念相当深刻，往往一个村落就生活着一个姓地一个家族或者几个家族。多建立自己的家庙祭祀祖先，这种家庙一般称作“祠堂”。

在古代修建祠堂古建筑有等级之限，汉族民间不得立祠。到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。

人们把祠堂风水的好坏看作是宗族兴衰的关键，所以新建祠堂选置十分讲究，一般要求注意龙脉和生气来源，背山面水，明堂宽大，方正，水口收藏，无冲突，无争斗等现象。

左右互衬，四势匀和，具有阴阳相济、虚实相生、刚柔互补、方园相胜、小中见大等。其环境模式最好有四周群峰屏列，前有门户把守，左右护卫，后有背山所倚的地貌，讲究山明水秀，地灵人杰，要求文运亨达，人丁两兴。

按风水定律：“左环右抱必有气”。这是生气、灵气和福气择地通常背实向虚，十分讲究方位，一般坐北朝或者坐西朝东，也有根据特殊龙脉条件选择的其他方位的。

祠堂建筑具有规模宏大，造型庄重，建筑精美，讲究风水等特色。祠堂讲究门面造型，样式不同于普通民居建筑，人们一看便知是祠堂。

祠堂建筑平面布局，虽常因地形及用地限制发生变化，总体上仍不外乎传统的中轴对称、纵深布局的方式，其纵向进深及横向路数，随祠堂规格、建造者财力及用地规模形态而变化。

建筑规模多数在10到20间之间，大部分祠堂有墙门、门楼、照壁、正殿、庑房、享堂等房屋建筑，正厅两侧有厢房等建筑。庭院植有树木花草，庄严典雅。

祠堂种类繁多，随着历史的发展，祠堂衍生了很多的门类和功能。从形制和规模上看，它们千差万别、形形色色，却又都叫祠堂。

所以，祠堂划分是很复杂的，不同角度有不同的划分方法。按属性分为三类：庙祠、专祠、宗祠。

1.庙祠

庙的出现比寺要早，它与中华文明的发展密切相关。最早把供祭祖宗神位的屋舍，叫做宗庙。宗庙的设置与宗法制度密不可分；

古人把祀神之处也叫庙，如城隍庙；王宫的前殿也称作庙，如庙堂、廊庙就是指朝廷。对胸怀大志有栋梁之材的人则称廊庙器，意思就是在夸此人能够肩负起朝廷重任。

根据等级的不同，设置宗庙的规模也不一样，据西周祭祀制度的规定，“天子七庙、诸侯五庙、大夫三庙、士一庙、庶人无庙”。帝王之祖庙称太庙，凡有官爵者其祭祖处称家庙，也称宗祠。

2.专祠

指为了纪念其功德，而为特定的人或神建立的祠宇。有大功德于民者，得敕封神号专立祠庙；以身殉职或亲民之官，在立功之地或原任职之地建立专祠。

这些纪念某人功德性质的专祠，由于民间对它们的祭祀崇拜之情，其保存时间和流传之广都远远超过了家族性质的祠堂。

3.宗祠

（1）总祠

它虽然仍是血缘维系的宗族组织形式，但祭祀的范围已经超出了同姓同宗的血缘关系，包括了较大地缘范围内的同姓同族不同支派、血缘相对较远的族系，甚至包括有一定血缘关系的异姓家族。

（2）宗祠

此类宗祠即俗称的祠堂，它是从支宗或若干家庙（家堂）聚合升格而成。无锡惠山古镇祠堂群较多，它是以一个同姓、同宗各支的宗族共建合祀先祖的祠堂。

（3）家祠

合户之祠，又称家庙，是祠堂类型中最小的一种规格，祭祀的范围限于高祖以内五世之祖，也是早期的民间祠堂形制。

（4）支祠

宗祠下属的分祠或各支的支祠，又称小宗祠，由一个同姓家族支派所组成的血缘组合，地域范围较小，血缘关系更亲近，长幼字辈十分明确。

不同的祠堂有着不同的意义，举办婚、丧、寿、礼，教育和处罚族人，也是作为家族的社交场所，大家族的宗祠还附设学堂，让族人子弟在这里读书求学。正因为祠堂的功用如此之大，故其建筑是相当讲究的。