变频器的设计的主要目的是用来调节交流异步电机的转速，也就是所谓的调速使用，让电机工作在不同的速度段，满足设备的工作要求，工厂购买变频器，主要就是为了这个。

因为变频器要调速，这个过程需要调频又要调压，所以需要使用昂贵的IGBT等功率器件来实现，而且斩波逆变输出的控制比较复杂，对元件的要求非常高，还要涉及到复杂的计算算法等。这些因素决定了变频器的价格肯定会比其他产品要贵很多。

变频器除了调速功能外，当然也可以实现所谓的软启动功能，讲白就就是让电机能够按照一定的曲线来逐步提升转速，这个时间段是可以人为设定的，过程重点是降压启动，因为电机启动时候电流会比正常电流大很多，如果一下子施加非常高的电压上去，电流太大了，不仅会冲击电网，影响到变压器，而且还可能对电机轴承等部件带来不良影响，所以启动时候让电压低一点，能够慢慢上去，就可以避免这些问题。

而软启动器，甚至是接触器实现的星三角启动，只设计了降压启动的功能，它们并没有所谓的调速功能，所以结构简单，对元件的要求也不高，软启动器就是一个可控硅调压器，没有调频功能，但是有时候简单也是一种力量。

很多设备只是需要电机启动电流小点，而启动完成了以后，就切换到工频了，这种场合使用了变频器就造成浪费，完全没有必要，使用廉价的软启动器，即使坏了，也容易维修，整体维护成本也低下，除了土豪，谁会不在乎“钱”呢。比如160KW的软启动器，大概就是3000元左右，而同样160KW的变频器，价格要1.3万左右，是4倍的价格，当然小功率的变频器和软启动器价格就相差不大，这也是为什么很少会见到小功率的软启动器的根本原因。

有些场合不宜使用变频器

变频器并不是输出真正的正弦波，而是通过PWM斩波逆变输出的一系列方波，对电网和设备干扰比较大。而使用可控硅调压的软启动器，启动时候并不会带来干扰，运行过程中电机工作在工频，也不会产生任何不良影响。如果电机仅仅是为了启动一下而已，而现场又有非常多贵重娇贵的仪器仪表，使用了变频器可能会影响到这些仪表的运行，所谓花钱又不讨好。

变频器一般不宜在输出端接触器之类的器件来切换，主要是变频器控制太复杂了，电机切换的时候，可能会造成电机空转时候相位和变频器输出的相位有很大差异，切换时候产生比较大冲击，对变频器的IGBT寿命会有影响。

而软启动器本身设计就是要考虑到切换的，会重视到这些细节，使用一些锁相环技术来跟踪等，就是没有这些功能，因为可控硅便宜可靠，可以使用耐压高点的可控硅来弥补，而IGBT太贵了，变频器一般又不会考虑切换到工频的应用，因此这些场所软启动器比变频器可能更理想。