生态园林主要是指以生态学原理为指导所建设的园林绿地系统，在这个系统中，乔木、灌木、草本、藤本植物构成的群落，种群间相互协调，有复合的层次和相宜的季相色彩，具有不同生态特性的植物能各得其所，充分利用阳光、空气、土地、养分、水分等，构成一个和谐有序、稳定的群落，它是城市园林绿化工作最高层次的体现，是人类物质和精神文明发展结果。

生态园林是继承和发展传统园林的经验，遵循生态学的原理，建设多层次、多结构、多功能、科学的植物群落，建立人类、动物、植物相联系的新秩序，达到生态美、科学美、文化美和艺术美。应用系统工程发展园林，使生态、社会和经济效益同步发展，实现良性循环，为人类创造清洁、优美、文明的生态环境。从中国生态园林概念的产生和表述可以看出，生态园林至少应包含三个方面的内涵:一、是具有观赏性和艺术美，能够美化环境，创造宜人自然景观，为城市人们提供游览、休憩的娱乐场所;二是具有改善环境的生态作用，通过植物的光合、蒸腾、吸收和吸附，调节小气候，防风降尘，减轻噪音，吸收并转化环境中的有害物质，净化空气和水体，维护生态环境;三依靠科学的配置，建立具备合理的时间结构、空间结构和营养结构的人工植物群落，为人们提供一个赖以生存的生态良性循环的生活环境。

随着工业化的高度发展和城市化进程加剧，给人类带来了生存环境的危机，这一严峻的现实，迫使人们保护自然生态环境、仿造自然环境，以谋求优良的生存环境，把园林绿化作为主要手段，因势利导地利用对城市生态环境有重大影响的有利因素和改造不利的因素，从整治国土，促进生态平衡的高度全面绿化人类的生存环境，将园林绿化事业推向生态园林的新阶段。

生态园林不是绿色植物的堆积，不是简单的返朴归真，而是各生态群落在审美基础上的艺术配置，是园林艺术的进一步的发展和提高。在植物景观配置中，应遵循统一、调和、均衡、韵律四大基本原则，其原则指明了植物配置的艺术要领。植物景观设计中，植物的树形、色彩、线条、质地及比例都要有一定的差异和变化，显示多样性，但又要使它们之间保持一定相似性，引起统一感，同时注意植物间的相互联系与配合，体现调和的原则，使人具有柔和、平静、舒适和愉悦的美感。在体量、质地各异的植物进行配置时，遵循均衡的原则，使景观稳定、和谐，如一条蜿蜒曲折的园路两旁，路右若种植一棵高大的雪松，则邻近的左侧须植以数量较多，单株体量较小，成从的花灌木，以求均衡。配置中有规律的变化会产生韵律感，如杭州白堤上间棵桃树间棵柳的配置，游人沿堤游赏时不会感到单调，而有韵律感的变化。