中小城市的建设与发展，是推进我国城市化的重要途径，也是有关部门专家学者关注的热点问题之一。近年来中小城市如后春笋般地发展起来。城镇数目不断增加，城市群和城市系统逐步形成。由于城市发展太快，缺乏建设环境的合理规划和质量控制，而且随着人口急剧增加，城市生活污水和工业有机废水的处理及自然环境的破坏等问题造成了环境质量的不断下降。生活在城镇的人们，也因城市环境的喧嚣和拥挤日感不安，环境保护问题已经成了当务之急。
如何在城市发展中保护优秀的历史文化遗产和传统风貌，如何创造优美的协调的城市环境与景观，如何对建设环境的合理规划和质量控制，是中小城市发展中应该引起重视的关键问题。
城市建设是一个传统工程，必须统筹安排，兼顾经济建设和社会发展，以及人口资源、环境等各个方面，实现可持续发展。努力保护和改善城市环境是我国的基本国策。必须使城市经济繁荣、社会发展的同时，保证环境的不断改善，才是真正的现代化城市的发展和环境保护，两者是相辅相成的问题，不能因重视城市发展而忽视了环境保护，也不能因重视环境保护而忽略了城市的发展。
（一）中小城市发展的意义和地位
从实践发展来看，近二十年来，我国小城镇的发展在推进我国城市化进程方面确实起到了非常重要的作用。城市化与社会经济结构的转变。不管是人口的集聚，还是经济活动的集聚，城市化的本质是通过追求聚集效应而改变社会经济结构和人们的生产方式、生活方式，最终实现城市现代化，提高人民的生活水平。具体说，首先，城市化有利于推动农业生产的发展。在城市化过程中，随着大量的农业劳动力不断进入城市，一方面，农村土地的使用日益集中，农业的生产规模不断扩大，加上生产技术和劳动工具的发展，农业生产力将大为提高；另一方面，随着城市的扩大、城市人口的增加以及城市人口生活水平的不断提高，人们对农副产品的需求也随之增长，由此刺激着农业生产的进一步发展。其次，城市化必然带动工业化的发展。人口向城市的聚集，一方面扩大了城市消费市场的规模，扩大了对工业制成品的需求，而这种市场的扩大，必然刺激日用工业品和耐用消费品的生产；另一方面，农业的发展和农业生产力的提高，不仅满足了城市生活必需品的需要，而且为工业的发展提供了劳动力资源，因为众多的城市人口拥有不同的生产技能，为不同企业招收管理人员和生产工人提供了多种选择。第三，城市化促进了商业、金融、贸易等第三产业的兴起。城市作为聚集的中心，在劳动技术、资金、交通运输、通信设施、市场容量、人力资源以及居住条件等方面，比周围地区拥有更多的优势，这就使得生产活动不断向城市聚集，从而产生聚集的规模效应和经济效益。人口的聚集为第三产业的发展提供了可能，而经济活动聚集所带来的规模生产活动产生了对供电、供水、公路、铁路、通讯等基础服务设施的需求，为第三产业的兴起提供了必要条件。最后，城市化在带动农业与工业发展、促使产品的种类与数量大大增加从而丰富城市居民物质生活的同时，通过促进第三产业的发展，极大地带动了科学、文化、娱乐、教育等设施的建设，丰富了城市居民的精神生活，物质、精神两方面的丰富也就意味着人民的总体生活水平得到了提高。
发展小城镇是走中国特色的城市化道路的必然选择。第一，改革开放以来，尽管中国城市化进程滞后，但近年来小城镇数量扩张明显，在中小城市的建设方面积累了许多经验和教训，因势利导发展小城镇有一定的基础；第二由于地缘关系紧密，农民进入中小城市比进入大城市付出的心理成本要低一些；第三，中小城市的发展可以把城乡两个市场较好，较快地连接起来，迅速地促进农村二，三产业的发展，由此大量吸纳农村剩 余劳动力，缓解农村人多地少的矛盾，进而促进农业规模效益的提高和农民收入的增长，同时又可以缓解大城市人口膨胀的压力；第四，农村城镇化曾是世界各国城市化起步阶段的共同选择；第五，以农村小城镇为主加快城市化适合中国的国情它可以使大量的农民迅速非农化，较快地进入低水平的城市化阶段，而后再逐步提高城市化水平；第六，发展小城镇符合我国建设资金短缺的国情，乡镇企业对小城镇的人力，物力，财力的投入，使小城镇的发展无需过多依赖国家的财政投入。