随着经济的发展，人们的生活水平日益提高，对旅游的渴求也越来越迫切，旅游业首先出现在发达国家，这些国家往往很看重旅游地的非经济价值；在旅游资源丰富的发展中国家，人们则往往更看重旅游地的经济价值和对国民经济的贡献，而忽视了旅游对风景区产生的负面影响。
一、协调发展和环境保护是旅游业可持续发展的内在要求
1989年5月，联合国环境规划署第15 届理事会通过的《关于可持续发展的声明》中指；可持续发展意味着维护、合理使用并且提高自然资源基础，意味着在发展计划和政策中纳入对环境的关注和考虑，世行在1992年，《世界发展报告》中也指出：建立在成本和效益比较和审慎的经济分析基础上发展和制定环境政策，加强环境保护，从而导致福利的增加和可持续水平的提高。
根据中国国情，我国旅游业可持续发展的首要目标是发展，基础是旅游资源的可持续利用和环境保护，关键是协调旅游业发展与资源环境保护的关系，实现旅游业生态系统的良性循环，避免旅游资源的被破坏和枯竭。
因此，可持续发展包含环境保护及其与发展的关系，只有在环境保护基础上的发展才是可持续发展。
二、中国旅游业可持续发展面临的主要问题
尽管许多独特的自然景观和历史文化遗址，为我国旅游业的开发和发展提供了丰富的旅游资源和相当程度的自然生态支持；但我国旅游业所面临的实际环境问题却不容乐观。在一些地区，生态破坏和环境污染的影响甚至限制了旅游业的进一步发展。
（一）旅游城市生态环境恶化。旅游业的兴旺，使旅游接待地的流动人口增加。旅游交通的频繁和飞机、汽车、游艇等交通工具废气排放量的增大，致使旅游接待地的空气污染、噪音污染和水质污染加剧。许多穿城而过的河流已遭严重污染，水色发黄甚至发黑。另外，旅游接待地人满为患的状况，也加重了当地基础设施的负担。水、电、交通等的供应因需求量急增而显不足。
（二）旅游者环保意识差，加重了旅游景点的人为破坏因素，在旅游景点我们经常可以看到旅游者触摸攀爬名胜古迹，在部分古迹上乱刻乱画的现象也不时发生，所有这些，都使名胜古迹的本来风貌和存在寿命受到严重威胁。一些穿着入时的旅游者随手丢垃圾的不良行为，也致使风景区的美观大打折扣。更有少数旅游者，竟在旅游区狩猎、采集、露营、野炊，这既加重了旅游区的生态负担，又可能造成物种稀少，甚至灭绝，使旅游区的平衡受到严重破坏。
（三）旅游资源管理体系不完善，旅游景点“超负荷”工作屡见不鲜。现阶段我国旅游企业和景区管理部门之间，普遍存在管理人员交叉混编的情况，这使得上层管理者处境尴尬。一方面，作为公司领导，他们要对企业负责，争取尽可能盈利；另一方面，作为政府专职机关的行政领导，他们又必须综合考虑环境、经济、社会、文化等各方面的因素，不愿做有损景区资源的事，严格地说，他们是在良心的制约下做工作，没有完善的法规制约下的企业化经营，很容易将风景名胜资源的保护推向难以承受的风险之中。
绝大多数的风景区在五一、国庆等旅游高峰期，均不同程度地“超负荷”工作。景区游人接肩比踵，空气污浊，旅游质量大受影响。我国古文化宝库“敦煌莫高窟”，因游客量过多，空气中HO和CO[，2]的含量持高不下，许多精美佛雕的颜色已发生变化，内在物理，化学结构也受到影响。还有许多奇山异洞、秀水珍木，也因过多地被人类光顾而面目“狰狞”。
（四）对旅游资源的掠夺性开发，造成了部分资源的破坏。我国云南西双版纳热带雨林已被砍伐1／2，致使云南的大象、老虎不是向缅甸逃跑，就是窜出自然保护区，毁坏庄稼、伤害人畜。座落在湖南、湖北交界处的著名四大湖泊，目前仅剩下长湖和洪湖。1951年湖泊面积还有217.44万亩的洪湖市，到1987年只剩下70.29万亩；但是， 目前仍有很多国内外房地产、旅游开发商加速挤占洪湖水面。还有一些地区，为了追求近期经济发展，在风景名胜区迅速扩建高档宾馆饭店、疗养所、“培训中心”，以及索道、滑道、城市娱乐设施等，造成了一些高污染、高消耗、低效益的工、商业、破坏了旅游资源，这实质上危害了当地经济的可持续发展。