活性炭滤料是净水中最主要、使用最多的吸附材料(其他吸附材料还有：中性大孔树脂、大孔阴树脂、分子筛、硅藻土等)。活性炭是由椰壳、果壳等为原料，经过炭化(焖烧炉)、活化(在斯列普活化炉中800℃高温水蒸汽活化)、破碎、筛选、风选、水洗、烘干等工序制得。早在二十世纪三十年代，人们就用活性炭从焦化厂的废水中吸附苯酚，因此，活性炭在水处理中的应用已有近八十年的历史。有记载1862年英国采用活性炭净化饮用水。我国现代最早的净水也是以活性炭为净水材料的。可以说，从净水器诞生以来，活性炭一直与净水“形影不离”，难分难解。
活性炭滤料可去除水中嗅和味、色度、余氯、胶体、有机物(合成洗涤剂、农药、除草剂、杀虫剂、合成染料、三卤甲烷、卤乙酸、内分泌干扰物如邻苯二甲酸酯PAES等)、重金属(如汞、银、镉、铬、铅、镍等等)、放射性物质等，是净水中使用最早、最广泛实用的净水材料。不仅一般活性炭净水器，在家用反渗透纯水，以及多数超滤、陶瓷、KDF、UV等净水器中，都会用到活性炭。活性炭和KDF都能去除水中余氯，但KDF和氯反应生成锌离子(Zn2+)，可能会导致水中锌超标，而用活性炭除氯则没有这类担心。净水活性炭在活化过程中形成大量的各种形状的细微孔，构成了巨大的具有吸附作用的表面积，表面积越大，吸附效果越好。