水资源合理利用（water conservation） 通过各种经济手段和合理、有效的措施对水资源加以治理、控制、调节，就社会、经济和生态环境可持续发展对水资源的需求进行有效、合理的配置、保护和管理的行为。其目的是用最小的代价使水资源的开发利用与管理达到最大的社会、经济和生态环境效益。

水资源合理利用的中心是在可持续发展的观点下，统一考虑社会、经济、生态环境的协调发展及其对水资源的要求，水资源开发利用对可持续发展的影响，统一进行地表水与地下水，水质与水量，局部与全局，近期与长远利益，环境退化与改善相结合的水资源开发利用与管理。在水资源开发利用的初期阶段，多表现为单河段、单目标局部性的，地表水与地下水分割的，水量与水质相割裂的，静态被动的开发利用方式。到了近代，随着水利科学技术的逐步发展，水资源的开发利用已进入了一个动态的、多目标、集成化的发展阶段，合理、高效、可持续的水资源开发利用与管理已成为全球性的共同问题。

水资源合理利用包括3个方面：①水资源的有效、合理、可持续开发。充分考虑区域和流域的水资源条件，利用技术上可行、经济上合理、环境上无害和社会、政治上可接受的措施和手段对水资源的数量、质量进行调节和控制，为社会、经济发展和生态环境改善服务。②水资源的合理、高效、可持续利用。为了达到水资源的最优化利用，应根据社会、经济的发展，利用系统的观点对水资源进行定量的优化配置，建立最优化的社会生产力发展与水资源利用布局；服从国民经济总收益最大的原则，对国民经济各部门用水和维护与改善社会环境的需求要统筹兼顾，充分考虑一水多用和重复使用的可能性，使各产业部门的用水结构合理化，高效、合理地利用有限的水资源；根据国民经济发展与水资源条件及开发利用程度，利用工程与非工程措施，建立合理、高效和可持续发展的水资源利用技术与模式，如地表水、地下水联合调度，污水资源化等；利用先进的技术、设施与手段提高水资源的利用效率，如节水灌溉，循环用水等。③可持续发展的水资源管理与保护。完善水资源开发利用、管理与保护的法规与政策体系，规范和调整人们对水资源的开发利用、管理与保护，保障、促进水资源的合理、高效和可持续开发利用；制定合理的水价政策，利用经济杠杆调节水资源的利用，促进节约用水，发挥水的最大经济价值；建立一体化的水资源规划、开发利用、管理与保护体系、决策机制与技术手段，保障水资源的可持续利用。