流域地表面的降水，如雨、雪等，沿流域的不同路径向河流、湖泊和海洋汇集的水流叫径流。在某一时段内通过河流某一过水断面的水量称为该断面的径流量。径流是水循环的主要环节，径流量是陆地上最重要的水文要素之一，是水量平衡的基本要素。
径流量的表示方法及其度量单位：
(1)流量Q 。指单位时间内通过某一过水断面的水量。常用单位为立方米每秒（m?３/s）。各个时刻的流量是指该时刻的瞬时流量，此外还有日平均流量、月平均流量、年平均流量和多年平均流量等。
(2)径流总量W。时段Δｔ内通过河流某一断面的总水量。以所计算时段的时间乘以该时段内的平均流量，就得径流总量W，即W=QΔｔ。它的单位是立方米(m３)。以时间为横坐标，以流量为纵坐标点绘出来的流量随时间的变化过程就是流量过程线。流量过程线和横座标所包围的面积即为径流量。
(3)径流深R。指计算时段内的径流总量平铺在整个流域面积上所得到的水层深度。它的常用单位为毫米（mm）。
若时段为Δｔ(s)，平均流量为Q(m3/s)，流域面积为A(ｋｍ２)，则径流深R(mm)由下式计算：

R=Q Δｔ / (1000A)
(4)径流模数M。一定时段内单位面积上所产生的平均流量称为径流模数M。
它的常用单位为m3/(s ｋm2)，计算公式为：
M=Ｑ／Ａ
(5)径流系数α。为一定时段内降水所产生的径流量与该时段降水量的比值，以小数或百分数计。
径流的形成过程
从降雨到达地面至水流汇集、流经流域出口断面的整个过程，称为径流形成过程。
径流的形成是一个极为复杂的过程，为了在概念上有一定的认识，可把它概化为两个阶段，即产流阶段和汇流阶段。
1.产流阶段。当降雨满足了植物截留、洼地蓄水和表层土壤储存后，后续降雨强度又超过下渗强度，其超过下渗强度的雨量，降到地面以后，开始沿地表坡面流动，称为坡面漫流，是产流的开始。如果雨量继续增大，漫流的范围也就增大，形成全面漫流，这种超渗雨沿坡面流动注入河槽，称为坡面径流。地面漫流的过程，即为产流阶段。
2汇流阶段。降雨产生的径流，汇集到附近河网后，又从上游流向下游，最后全部流经流域出口断面，叫做河网汇流，这种河网汇流过程，即为汇流阶段。