地震波分横波和纵波。
其中横波只能在固体中传播，传播速度较慢，给人感觉垂直振动；纵波几乎可以在地球上所有介质中传播，传播速度较快，给人感觉水平摇晃。
由上可知，横波传播距离短，纵波传播距离远，所以通常大家通常所说的大部分是纵波的感觉，纵波是水平晃动，住的楼层越高，建筑物水平位移就越大，地震波的放大效应就越大，感觉就越明显。这也就是为什么山区容易在地震时候滑坡的一个比较重要原因。 住房不易建在山坡上，也是这个道理。
地震的破坏常常以烈度来表示，而不是地震的级别，而烈度又是以地震时所产生的加速度来衡量的，一般8度，就代表产生加速度就是0.2g，7度，0.15g等等以此类推。地震每增加一级，能量约增加三十倍，且还与地震的深度有着很重要关系。同样是一级别地震，震源深度较浅的，破坏力要比深的大上很多倍。