最早的化粪池起源于19世纪的欧洲，距今已有100多年的历史，化粪池就是流经池子的污水与沉淀污泥直接接触，有机固体藉厌氧细菌作用分解的一种沉淀池。最初化粪池作为一种避免管道发生堵塞而设置的截粪设施，在截留、沉淀污水中的大颗粒杂质、防止污水管道堵塞、减小管道埋深、保护环境上起着积极作用。在我国，化粪池是人民生活不可缺少的配套生活设施，几乎每一个建筑物都设有相应的化粪池设施。
工作原理：沉淀（沉淀时间24h）→污泥厌氧消化（停留时间 3个月~半年）→污泥脱水消化。
化粪池有效容积＝污水容积+污泥容积。
国家编制了标准图集《钢筋混凝土化粪池》（03S702）,按建筑物类型、用水量、清掏周期（半年、一年）、不同污泥量、不同污水停留时间、粪便污水与生活废水合流还是分流、计算人数直接按表选用。
化粪池分格计算。当采用三格化粪池时，其第一格的容积 为总容积的60％，第二格和第三格各为有效总容积的20％。单池双格时，有效容积为2、4、6、9、12m3。当单池三格时，有效容积为16、20、30、40、75、100m3。当双池三格时，有效容积为75、l00m3。化粪池分无覆土和有覆土两种情况，当有效容积为2～50m3以及沉井式化粪池有效容积为6～30m3，按无覆土和有覆土两种情况设计。当有效容积为75～100m3时，单池、双池均按有覆土设计。顶面分可过汽车、不过汽车两种。
化粪池的去污率，一直众说纷纭，莫衷一是，通常情况下COD去除率15%，BOD为9%，SS为30%，NH3-N为3%。
近年来，随着城市污水处理厂的大量兴建，为节省小区占地、改善污水处理厂进水水质，一些城市取消了设置化粪池的规定，如上海、常州、杭州、广州、重庆等。