作为城市生态系统的主体，城市森林改变了城市钢筋水泥的冰冷外貌，满足了城市人群与自然亲近的强烈渴望。“让森林走进城市，让城市拥抱森林”已成为提升城市形象与竞争力，提高城市居民生活质量的新理念。发展城市森林，实现绿化层面向生态层面的提升是当今城市建设的新课题和大趋势。城市森林建设正式纳入了国家林业发展战略。大力发展城市森林，充分发挥森林调节气候、净化空气、涵养水源、净化水质、保持水土、减少噪音、美化环境等方面不可替代的作用，不断改善城市人居环境，促进和谐城市构建。
1、森林能够有效地遏制土地荒漠化和沙尘暴。大范围植树造林培育森林，不仅可以有效控制和减轻风沙危害，防止土地荒漠化的扩大，降低沙尘暴的发生频率，改善人类的生存条件，而且可以改造沙漠开拓沙漠绿洲，扩大人类的生存空间。
2、森林能够有效地缓解“温室效应”。 由于近代人类大量使用石化燃料，使大气中二氧化碳、甲烷等温室气体浓度不断升高，引起地球上的“温室效应”。每公顷森林平均每年可吸收20~40吨二氧化碳，同时放出15~30吨氧气。
3、森林能够有效地涵养水源和防治水土流失。由于森林凭借庞大的林冠、深厚的枯枝落叶层和发达的根系，起到良好的蓄水保土和减轻地表侵蚀的作用。
4、森林能够有效地净化空气。森林是城市环境的美容师和卫士，它不但是巨大的吸碳制氧器，而且是带绒毛的吸尘、吸毒机，更是城市大气和水域的“医生”、清毒员。有林就有水，造林就造水。在水资源短缺，水质严重污染的地区，森林便是水的保护神和消毒员。
5、森林能够有效地保护生物多样性。目前地球上大约500万~3000万种生物中，有一半以上在森林中栖息繁衍。
6、森林还是消毒杀毒、消除噪音的天然能手。很多种树叶能分泌出一种挥发性物质，这些物质能杀死细菌、真菌和原生动物，有人称这类物质为“树叶杀菌素”。根据城市调查，闹市区、街道上空气中的细菌数要比绿化区多7倍以上，其中原因之一，就是绿化区的某些树木能分泌强力杀菌素。也有许多林木在生长过程中，能挥发出柠檬油、肉桂油和天竺葵油等多种杀菌物质，杀死一些病原菌。
7、森林还有降低噪声的作用。噪音对人类的危害极大。国外把噪音称为“新型毒药”，也有人称为慢性杀人“武器”。长期生活在噪音的环境里，可能使人发生噪音性耳聋、心律不齐、血压升高，以及冠心病和动脉硬化等。 稠密的树叶具有很强的吸音作用，因此，绿化造林已成为城市防治噪音的一大措施。随着树林减弱噪音的作用越来越被人们所认识，在城市绿化中，出现了建造防噪音林带设计标准。
自20世纪80年代以来，建设森林城市日益成为我国城市建设的目标。城市里拥有大片森林面积，无疑将成为建设绿色生态城市的优势条件和重要标志。大力开展森林城市建设，有效增加森林面积，是新世纪我国城市发展的重要方向。森林城市生态建设和经济发展，要受到经济平衡和生态平衡的制约，这是推动森林城市生态、经济发展的动力。森林城市要求得到最大的经济和生态两种效益，即最大可能的生态经济效益，这是城市森林建设的目的。