所谓建筑节能，今天它的含义比字面上的意义要丰富、深刻得多。自从1973年发生世界性的石油危机以后的20年来，在发达国家，它的说法已经经历了三个发展阶段：最初就叫“建筑节能”（Energy efficiency in buildings）；但不久即改为“在建筑中保持能源”（Energy conservation in buildings），意思是减少建筑中能源的散失；近来则普遍称为“提高建筑中的能源利用效率”（Energy saving in buildings），也就是说，并不是消极意义上的节省，而是从积极意义上提高利用效率。在我们中国，现在仍然通称为建筑节能，但其含义应该进到第三层意思，即在建筑中合理使用和有效利用能源，不断提高能源利用效率。

那么建筑用能的范围界定在哪里？国内过去较多的说法是，包括建筑材料生产、建筑施工和建筑物使用几个方面的能耗，这种说法，将建筑用能跨越了工业生产和民用生活的不同领域，从而与国际上通行的统计口径不符。近来，经过认真研究，大家认为，我国建筑用能的范围，应该与各发达国家取得一致，即建筑能耗应指建筑使用能耗，其中包括采暖、空调、热水供应、炊事、照明、家用电器等方面的能耗。在国际上，它是与工业、农业、交通运输能耗并列，属于民生能耗，一般占全国总能耗的30％～40％。由于建筑用能关系国计民生，量大面广，节约建筑用能，是个牵涉到国家全局和人类前途，影响深远的大事情。