在电力系统中，通过一定设备将电压由低的等级转变为高等级（升压）或由高的等级转变为低的等级（降压）。变电是电力系统中不可缺少的重要环节。　　电力系统中，作为电源的发电机，其额定电压一般在(15～20)千伏以下。电能用户的用电器具的额定电压随用电器具的不同而异，有（3～15）千伏的高压用电设备和110伏、220伏、380伏等低压用电设备。能的输送和分配却要在不同于发电机、用电器具额定电压的电压等级下进行。例如输电的电压有765千伏、500千伏、(220～110)千伏、(35～60)千伏等，配电的电压有(35～60)千伏、(3～10)千伏等。所以，电力系统是由许多不同电压等级的部分组成的。变电就是把这些不同等级的电压进行变换、把电力系统的各个不同电压等级部分联接起来的中间环节。例如要把一个远方发电厂生产的电能送给用户，首先要在发电厂将发电机的额定电压转变为(35～220)千伏及以上的输电电压（升压变电所），经过输电线在负荷中心把输电电压转变为地方电网的电压（降压变电所），再在用户进一步转变成用电器具的额定电压（用户变电所或配电变压器）。