虚拟水不是真实意义上的水，而是虚构的水，是以“虚拟”的形式包含在产品中的“看不见”的水， 可以把它当成是评估商品水消耗的工具 。

例如:

A地气候适宜条件好，生产1KG的粮食，大概需要1吨的虚拟水；

而B地气候条件较差，生产1KG的粮食则可能需要5吨的虚拟水。

由此得出，对水消耗较多的农作物，不适合在B地大面积生产。

虚拟水是通过商品交易即贸易来实现的，没有商品交易或服务就不存在虚拟水，并且强调社会整体交易，非个体交易， 商品交易或服务越多，虚拟水就越多 。

例如:

当A地出口给B地1KG粮食时，实际上也可以认为其出口了1吨的水资源 (以虚拟水的形式) 。

2001年，赞比亚从南非进口了9000吨玉米，以虚拟水的角度来说，就是赞比亚从南非进口了10.8X 10 ⁶ t吨的水，这可相当于整个尼罗河的年径流量。简单来说， 购买商品=购买了商品生产过程中的“虚拟水” ，因此虚拟水是可以参与社会交易的。

由于实体水贸易运输距离长远、成本高昂，这种贸易通常是不现实的，而 虚拟水以“无形”的形式寄存在其他的商品中 ，相对于实体水资源而言，其便于运输的特点使贸易变成了一种可以缓解水资源短缺的有用工具。

例如:

对某个国家来说，直接进口小麦，就等于节约了生产等量小麦所需的水资源(仅举例)。节约下来的水可以用于其他领域的生产。

虚拟水的贸易，即水足迹，能够真正反映水资源的供需关系，全球各地区的水资源正通过虚拟水贸易进行重新分配。 从世界水足迹来看，南北美洲是虚拟水的主要输出方，欧洲、非洲和东亚是虚拟水的主要输入方 。

1个苹果，水含量不超过200ML，但算上这个苹果的生长、采摘、包装、运输和交易的全周期水资源消耗， 这个苹果的虚拟水含量则高达70升 。

1KG牛肉的虚拟水含量大约是15455升 ，牛的生长发育、屠宰运输都要消耗大量的水。

 再看看衣物的用水量 

不仅是每次洗衣服需要用水

生产衣服的过程中也在消耗水资源

生产一件棉质T恤，从种植棉花、制作纱线到织布、染色和制作成衣，每一个步骤都需要水，一共大约 需要消耗2700升水 ，相当于一个普通成年人将近两年半的饮水量!

还有智能手机，是不是觉得它的制作跟水毫无关联?实际上，一台智能手机的生产过程 需要消耗约12760升水 !