最初，在秦蜀郡太守李冰建堰初期，因都江堰旁的玉垒山在秦汉以前被称为“湔山”，都江堰也被称为“湔堋”；
三国蜀汉时期，都江堰地区设置都安县，因县得名，郦道元在《水经注》中称之为“都安堰”；同时它也被称为“金堤”，这是为了突出鱼嘴分水堤的作用，用堤代堰作为名称，左思在《蜀都赋》中有记载；常璩《华阳国志》冠名为“湔堰”；
到了唐代，都江堰的名称改为“楗尾堰”，这个名字来源于当时筑堤的材料和方法，主要是用竹笼装石，称为“楗尾”；
直到宋代，在《宋史》中第一次提到了都江堰：“永康军岁治都江堰，笼石蛇决江遏水，以灌数郡田”。从宋代开始，整个都江堰水利系统的工程被概括为“都江堰”，这个名称较为准确地代表了整个水利工程系统；
新中国成立后，1949年12月23日设立灌县；1988年5月经国务院批准，“灌县”正式改名为“都江堰市”，从此“都江堰”成为水利工程及地区的代名词。
至今，老一辈的人还是习惯称之为“灌县”。一个“灌”字，道出了都江堰对于天府之国的重要性。
岷江，源自阿坝藏族羌族自治州岷江南麓，东源出弓杠岭，西源出郎架岭，南流经松潘、汶川等县，至都江堰市出峡，水流充沛，到成都平原后流速陡降。从阶梯奔流而下的岷江，犹如脱缰的野马，肆虐泛滥，将平原地带变成一片汪洋，可谓“江水初荡潏[yù]，蜀人几为鱼——引自岑参《石犀》”。
另一方面，冲出山口的岷江并没有顺直流入整个平原地带，而是迎面撞上了玉垒山，于是江水只能被迫向南，从而造成了成都平原东旱西涝。
为此，统治者开始了数千年的治水运动。
战国初期，蜀相开明决玉垒山，分引岷江之水，以排除水患；到秦昭王时，蜀郡守李冰访察水脉，因地制宜，因势利导，在前人治水基础上制定“深淘滩、低作堰”“遇弯截角、逢正抽心”的治水方针，基本完成都江堰排灌工程，使成都平原成为“水旱从人，不知饥谨，时无荒年，天下谓之天府也”。
都江堰治水之所以取得成功，除先民孜孜以求的坚持和聪明智慧外，还得益于成都平原微微倾斜的独特地理位置。
成都平原在形态上呈西北向东南的倾斜扇面，坡降在3‰~5‰，这样的天然坡度，为“岷、沱”二江宏大的治水体系和自流灌溉体系奠定了地理基础。
成都平原精华灌区
都江堰，恰好处在四川盆地西部边缘和横断山脉东部边缘交汇处，由川西北高原河道进入川西冲积平原的地方。都江堰水利工程选址优越，它充分利用当地西北高、东南低的高差条件，根据江河出山口处特殊的地形、水脉、水势，乘势利导，无坝引水，自流灌溉，使堤防、分水、泄洪、排沙、控流相互依存，共为体系，确保防洪、灌溉、水运和社会用水综合效益的充分发挥，真正实现了水旱从人的理想。
都江堰水利工程的渠首由鱼嘴、飞沙堰、宝瓶口三大主体工程构成。三大工程首尾呼应、协调运行、巧夺天工，具有“分四六，平潦旱”的功效。
鱼嘴分水堤位于二王庙前的江心，呈半月形，将江水一分为二。西为外江，岷江干流，即金马河；东为内江，经宝瓶口，向成都奔去，成为成都地区的工业和生活用水的主要水源。
飞沙堰在鱼嘴与人字堤之间，长300米，是宝瓶口宽度的15倍，高2米，平常季节导水入宝瓶口，洪水时节泄走多余水量同时，把内江的大部分沙石排入外江。
宝瓶口位于玉垒山末端，是内江入口，如同约束江水的瓶颈，使多余的江水无法进入成都平原，以确保成都平原安全。
每逢冬春之时，岷江水位下降，便会对工程进行“体检”和“治疗”，每年进行一次，待春种前完成岁修工程，称为岁修。清明放水，以确保川西坝子的稻秧能顺利栽种。隔上几年，对整个工程“全面体检”，并对看不见的水下破损进行修理，即为大修。
“深淘滩，低作堰”不仅是李冰传世治水六字诀，也是都江堰岁修制度的核心要旨。
治水六字诀（汪文婷 摄）
如今在都江堰的岁修中，依旧沿用了“古法截流”，因为使用杩槎(mà chá)对都江堰水利工程损害是最小的。在渠首使用特制的竹笼、杩槎、竹席、羊圈、卵石、黄泥等筑成临时围堰，修外江时拦水入内江，修内江时拦水入外江，清淤淘滩，维修堤堰。
羊圈（侯潇伊 绘）
即使到了今天，都江堰也依然是人与自然和谐相处的典范。它开创了中国水利史上的新纪元，在世界水利史上书写下辉煌的篇章。
“于是蜀沃野千里，号为‘陆海’。旱则引水浸润，雨则杜塞水门，故记曰：水旱从人，不知饥馑，时无荒年， 天下谓之‘天府也。”
——《华阳国志》
最早享有天府之国美称的是陕西关中，而从东汉起，天府之国就成了成都的代名词。成都平原的富庶得益于岷、沱二江的滋养以及都江堰工程对岷、沱二江的治理和科学利用。可以说，有了都江堰，才有了富甲一方的成都平原，造就了成都的千年繁华，更孕育出厚重悠久的天府水文化。
成都治水历史悠久，经历先秦—秦汉—三国两晋南北朝—唐宋—元明—清—民国—新中国八大阶段。从初创时期大禹“岷山导江，东别为沱”、古蜀鳖灵“决玉垒山以除水害”、开明疏金堂峡，再到秦蜀郡太守李冰治水，又经西汉的文翁，三国的诸葛亮，唐朝的高俭、章仇兼琼，明朝的卢翊，以至延续到近现代的无数治水者的不断扩建和完善，形成今天我们见到的岷江、沱江宏大的灌溉系统，成就了如今的江水穿城、河桥众多、沃野千里。水的润泽，创造了自然资源得天独厚的天府之国。
唐代以及前蜀和后蜀水利工程为成都创造了历史时期最好的水环境。这一时期是成都历史上水域面积最大的时期。晚唐时期形成了成都二江抱城、三面环水的城河水系，即延续至今的成都的府河和南河。五代前后蜀时，引郫江入城，在成都内城出现了摩诃池河湖水系。（图：唐成都形制及城市水系图）
宋代都江堰有很大发展，已经形成了三大干渠、十四条支渠和无数小渠的灌溉网络。灌区遍及成都、导江、新繁、九陇、崇宁、蒙阳、广汉、郫县、温江、新都、华阳、永康等十多个州县。（图：宋成都形制及城市水系图）
如今的成都平原，无数的总干渠、干渠、分干渠、支渠以及无数的堤、堰、闸如一张大网，每一个细枝末节，每一个隐微之处都能得到江水的滋养。
