内回流是指从生物处理系统的第二级或后级区域（如硝化池）抽取已经经过初步氧化处理并含有硝化菌的混合液，返回到第一级或前级区域（如反硝化池），以实现氨氮向硝态氮的转化，并促进氮循环过程的进行。它对于保持活性污泥系统内部的微生物种群平衡，以及有效降低总氮排放至关重要。

外回流则主要指的是从沉淀池、二次澄清池或其他后续处理单元中抽取一部分已处理过的污水重新送回到生化反应器前端的过程。其主要目的是为了补充活性污泥体系中的微生物数量，维持生化反应速率的稳定性，并有助于稀释进水负荷，确保整个污水处理系统的连续稳定运行。

尽管外回流与内回流都能对污水处理系统产生积极影响，但在实际应用中，外回流无法完全替代内回流。这是因为内回流主要是针对特定污染物如氮素的去除而设计的，尤其是在活性污泥法脱氮除磷工艺中，内回流对实现硝化-反硝化过程具有不可替代的作用。外回流虽能提供微生物浓度和流量调控，但不具备内回流所特有的调节反应路径和优化生物转化效能的功能。

总结来说，尽管外回流在一定程度上可以支持污水处理系统整体的运行效率和稳定性，但从专门针对氮素去除的角度看，外回流并不能完全替代内回流。因此，在实际工程设计与运行管理中，需要根据水质目标、处理规模和工艺特点，合理配置内外回流比例，以达到最优的污水处理效果。同时，这也提示我们，应当持续探索更加高效、灵活且符合生态理念的污水处理回流策略。

以某城市新建大型污水处理厂为例，该厂在设计阶段便大胆采用了外回流替代内回流的创新工艺。传统的内回流系统易受污泥沉降、管道堵塞等问题影响，同时能耗较高。而外回流系统则是通过独立的外回流泵站，将已经充分进行好氧硝化的上清液直接引至前端缺氧区，不仅避免了内回流中的泥沙问题，还有效降低了能量消耗。在这个案例中，实施外回流策略后，污水处理厂的运行稳定性显著提升，硝态氮去除率提高了约15%，而且减少了内部设备的维护频率，节省了大量的运营成本。此外，外回流设计简化了工艺流程，使得整个系统的调控更为灵活便捷，有利于应对不同的水质负荷变化。然而，值得注意的是，尽管此案例证实了外回流替代内回流在特定情况下的可行性，但不同污水性质、处理规模及环境条件下，两者的适用性可能存在差异。因此，在实际应用过程中，仍需根据具体情况细致评估，并结合多因素综合优化设计，才能确保污水处理效果的同时，实现资源的有效利用和节能降耗的目标。

综上所述，外回流替代内回流作为一种新型策略，对于部分污水处理厂具有一定的可行性和优势，但是否全面推广还需基于科学论证和实际验证。这一探索不仅为废水处理技术的发展提供了新思路，也为未来污水处理设施的设计与运营提供了有益参考。