任意点相对于大地水准面的垂直距离称为绝对高程或海拔，简称高程，上图中HA、HB。

在局部地区特殊条件下，如果引用绝对高程有困难时，可以假设一个水准面为高程基准面。这样所得到的地面高程称为假设高程或相对高程。

相对高程是指地面点至假设水准面（高程起算面）的铅垂距离。A、B两点的绝对高程为HA、HB。在局部地区，如果无法知道绝对高程，可以任意一个水准面作为高程起算面，测出相对高程HA′、HB′；A、B两点的高差hAB=HA-HB=HA′-HB′，可见两点间高差与起算面无关。

为了建立全国统一的高程系统，必须确定一个高程基准面。海水面由于受潮汐、风浪的影响，是个动态曲面。所谓静止海水面是不存在的， 常用平均海水面代替大地水准面作为高程基准面 ，平均海水面的确定是通过验潮站多年验潮资料来求定的。

我国水准原点设在 青岛市观象山 上，全国各地的高程都以它为基准进行测算。

不同高程系统的转化关系见下表：

高程系统是指相对于不同性质的起算面（ 大地水准面 、 似大地水准面 、 椭球面 等） 所定义的高程体系。

高程系统采用不同的基准面表示地面点的高低，或者对水准测量数据采取不同的处理方法而产生不同的系统，分为正高、正常高、力高和大地高程等系统。高程基准面基本上有两种：一是大地水准面，它是正高和力高的基准面；二是椭球面，它是大地高程的基准面。此外，为了克服正高不能精确计算的困难还采用正常高，以似大地水准面为基准面，它非常接近大地水准面。