BOD5的测定是一个生物化学耗氧过程，水样中的微生物以水中有机物为营养生长繁殖的同时，分解有机物并消耗了水中的溶解氧，因此水样中必须含有一定数量的对其中有机物有降解能力的微生物。 工业废水中一般都含有数量不等的有毒物质，这些有毒物质会对微生物的活动产生抑制作用，因此工业废水中自有微生物的数量很少甚至根本没有。如果采用测定微生物含量丰富的城市污水的普通方法，可能就检测不到废水中真正有机物的含量，至少是偏低。比如经高温和灭菌处理及pH过高或过低的水样，除了需要采取进行降温、还原杀菌剂或调整pH值等预处理措施外，为保证测定BOD5时的准确性，也必须进行有效接种。