污水指在生产与生活活动中排放的水的总称。人类在生活和生产活动中，要使用大量的水，这些水往往会受到不同程度的污染，被污染的水称为污水。按照来源不同，污水包括生活污水、工业废水及有污染地区的初期雨水和冲洗水等。生活污水是人类日常生活中使用过的水，来自住宅区、公共场所、机关、学校、医院、商店以及工厂生活间；工业废水是在生产过程中排出的污水，来自生产车间和矿场。生产装置附近地区的初期雨水和冲洗水不仅会携带大量地面、屋顶或装置上积存的污染物，而且会将空气中的有毒有害粉尘冲刷下来，因此也要和工业废水一起排人工业废水处理场。通常工业废水系统中都或多或少含有一定量的生活污水，生活污水中一般不含有毒物质，适于微生物生长繁殖，掺人工业废水系统后，有利于用生物处理方式处理工业废水，使水质最终达到国家有关排放标准的要求。
生活污水是人类日常生活中使用过的水，来自住宅区、公共场所、机关、学校、医院、商店以及工厂生活间；工业废水是在生产过程中排出的污水，来自生产车间和矿场。生产装置附近地区的初期雨水和冲洗水不仅会携带大量地面、屋顶或装置上积存的污染物，而且会将空气中的有毒有害粉尘冲刷下来，因此也要和工业废水一起排人工业废水处理场。通常工业废水系统中都或多或少含有一定量的生活污水，生活污水中一般不含有毒物质，适于微生物生长繁殖，掺人工业废水系统后，有利于用生物处理方式处理工业废水，使水质最终达到国家有关排放标准的要求。
污水处理就是采用各种技术和手段，将污水中所含的污染物质分离去除、回收利用或将其转化为无害物质，使水得到净化。现代污水处理技术按原理可分为物理处理法、化学处理法和生物处理法三类；按处理程度划分，可分为一级处理、二级处理和三级处理，三级处理有时又称深度处理。
工业废水和城市污水中的污染物是多种多样的，往往需要采用几种处理方法的结合，才能去除不同性质的污染物或污泥，实现净化的目的。对于某种污水，要根据污水的水质、水量的特点及回收其中有用物质的可能性和经济性，同时考虑受纳水体的具体条件，进行技术经济比较后决定采用哪几种处理方法组成系统，必要时还需要进行试验确定。
